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Cette étude rappelle tout d'abord, sous forme de mise en garde, les conditions épistémologiques selon lesquelles on fait habituellement référence à des termes comme "religio" ou "superstitio". Elle propose ensuite de mettre en évidence les principaux moments de l'histoire sémantique de ce couple au cours de la latinité antique et chrétienne, en montrant, d'une part, que ces deux termes qui, au départ, relevaient de champs sémantiques sans aucun lien commun, en sont progressivement venus à former un couple oppositionnel et, d'autre part, comment les chrétiens d'expression latine, en en permuttant les référents et en en réinvestissant la signification, en ont subverti et renouvelé profondément la portée.

La persuasion trouve un champ d'action privilégié dans la pratique de la politique et l'exercice de la justice. Elle relève alors d'un art, d'une technique. Mais Peithô est également une déesse à laquelle certaines cités rendent un culte. L'étude de ces manifestations religieuses, en regard de l'exploitation littéraire du thème de la persuasion, met en évidence les interférences du politique et de l'érotique, ainsi que l'importance de l'institution matrimoniale dans l'affirmation de la « civilisation » de la polis.

L'article examine un cas à d'« adaptation culturelle » au XIXe siècle. Il s'agit du rabbin italien d'origine marocaine Elie Benamozegh, kabbaliste de formation et philosophe par vocation, qui se trouva confronté à l'idéologie triomphante du progrès et à l'idéalisme hégélien, deux mouvements d'idées à tendance sécularisante. Les notions d'histoire, de progrès, de dialectique sont analysées par Benamozegh avec des instruments conceptuels tirés en partie de la kabbale ; mais sa pensée présente dans le fond bien des aspects communs avec des penseurs catholiques « modérés » de l'époque, comme l'Italien Gioberti et les Français Lamennais et Ballanche.