Contenu du sommaire : Édouard Laboulaye

Ce portrait intellectuel propose une cartographie du parcours social de celui qui fut avocat, jurisconsulte, historien du droit, professeur, journaliste, pamphlétaire, conteur, homme politique, publiciste, orateur, conférencier... Laboulaye ne fut-il pourtant que cet « esprit que tout attire et que rien ne retient bien long-temps » décrit par Émile Boutmy ?

Au milieu du xixe siècle, le libéralisme français a déjà une longue histoire et s'est diversifié. Laboulaye, qui présente en 1863 le parti libéral et son programme, se caractérise par un individualisme puissant et optimiste, héritier direct de Benjamin Constant. Moins pessimiste que les autres libéraux à l'égard de la démocratie, sa confiance prend appui sur un christianisme libéral pour la rendre « chrétienne » à l'image des États-Unis. « Démocrate de la veille » car il soutient l'égalité, il devient un « républicain du lendemain » dès lors que la République est assurée d'être « constitutionnelle ».

Laboulaye cultive un libéralisme radical en ce sens qu'il pose la liberté au fondement du droit politique et/ou public. Elle ne saurait être absorbée par cette chose qu'on appelle l'État qui, parce qu'il serait souverain, serait habilité à les octroyer et, partant, à les nier. Les sociétés politiques se construisent ainsi de façon ascendante, avec les libertés individuelles et collectives comme point de départ et comme horizon indépassable. L'absolu de la liberté est irréductible à la souveraineté de l'État.

Peut-être parce qu'il était en définitive à peine plus jeune, Laboulaye ne se souciait guère de reconnaître sa dette envers Tocqueville, dont il fut pourtant à bien des égards un héritier après la disparition prématurée de celui-ci. Néanmoins, s'il adhère entièrement à ses idées en matière de libertés civiles, ce n'est pas toujours le cas en matière de libertés politiques, domaine dans lequel il a d'ailleurs lui-même beaucoup varié.

On a coutume d'opposer les premiers travaux de Laboulaye, fortement inspirés par l'historicisme savignicien, à ses œuvres plus tardives, essentiellement marquées par le libéralisme politique de l'auteur. Or il nous semble, qu'entre ces deux périodes, le fossé est moins profond qu'on ne le croit généralement. En inscrivant Savigny dans la filiation de Montesquieu, Laboulaye réinterpréta « l'école historique », lui conférant une inflexion nettement libérale.

Édouard Laboulaye s'est intéressé aux questions constitutionnelles au gré des événements politiques qui ont jalonné sa vie – et auxquels il a souvent pris part activement. Sa manière d'aborder ces questions est sans doute un peu datée, mais cela ne l'a nullement empêché de soulever des problèmes ou de proposer des solutions qui rencontrent un écho certain dans la pensée constitutionnelle contemporaine.

Le thème des libertés irrigue la totalité des travaux – historiques, juridiques, politiques, romanesques – d'Édouard Laboulaye. Cet article se propose d'analyser leur architectonique dans cette œuvre, à savoir leur manière de lui donner une structure propre, une clef de voûte. Il est l'occasion de percevoir l'originalité d'un libéralisme singulier, imprégné d'histoire, nourri des références étrangères, minoritaire en France.

Les études consacrées jusqu'ici à Édouard Laboulaye se sont attachées à retracer son parcours intellectuel, faisant oublier qu'il avait été pendant douze années un parlementaire assidu. Seule sa contribution à l'adoption des lois constitutionnelles de la Troisième République a retenu l'intérêt des historiens du droit constitutionnel, sans d'ailleurs que soit appréciée à sa juste mesure l'importance décisive de son apport. C'est le parcours de cet intellectuel devenu homme d'action les douze dernières années de sa vie que l'on se propose de retracer dans l'exposé qui suit, en prenant pour base de l'analyse ses interventions à la tribune.

Laboulaye a été l'un des plus grands amis de l'Amérique en France et un disciple de Tocqueville. Comme Tocqueville avant lui, il a vu en l'Amérique plus que l'Amérique. En tant qu'esprit libéral, Laboulaye a eu une position critique vis-à-vis du modèle français centralisé et c'est à lui qu'on doit l'idée de la célèbre statue de la Liberté. Il a été aussi l'auteur de plusieurs écrits fondamentaux sur l'Amérique, parmi lesquels une monumentale Histoire des États-Unis. Bien qu'il n'ait jamais visité les États-Unis, il a passé une trentaine d'années à convaincre ses concitoyens que les États-Unis pouvaient servir de modèle politique pour la France.

Nous proposerons, dans cet article, d'élucider le rapport que Tocqueville entretenait avec la modernité, que ce soit dans sa position sur les grands changements à l'œuvre à son époque ou bien sur la critique qu'il adressait directement ou indirectement à l'époque moderne et aux Lumières. Même si l'auteur peut parfois présenter des penchants conservateurs, cela ne fait pas de lui un critique absolu de tout changement. Au contraire, il envisage la démocratie comme l'évolution dialectique prévisible et potentiellement souhaitable de l'aristocratie.

Les exécutions qui caractérisent le sommet de la Terreur au printemps 1794 sont factuellement la preuve publique qu'un ordre – la condamnation d'un ennemi de la Révolution – peut être « exécuté ». La similitude du vocabulaire n'est peut-être pas tout à fait anodine, dans une assemblée qui s'est emparée tardivement du problème de l'inexécution des ordres et ne se résout pas à établir le système qui garantissait l'exécution avant la Révolution (les intendants) et la permettra de nouveau un peu plus tard (les préfets). La Terreur peut donc s'analyser, aussi, comme un ensemble de pratiques d'autopersuasion initiées par un pouvoir découvrant sa faiblesse mais ne sachant pas la corriger de manière moins brutale.

Cardin Le Bret n'a pas été que le théoricien du droit et de l'absolutisme que l'on connaît. Il a été aussi un propagandiste à la solde de Richelieu. Écrit au lendemain de la journée des Dupes, la Souveraineté du Roy est un ouvrage complexe, tout à la fois œuvre de propagande, ouvrage de combat et traité juridique, apparemment sage et objectif.