Contenu du sommaire : Précieux

Cette contribution est une proposition de réponse d'historien à une question posée par des anthropologues : quelle sacralité les objets précieux peuvent-ils posséder ? J'ai abordé le problème dans le domaine de l'histoire antique, en me concentrant sur une catégorie spécifique d'objets précieux, à savoir les objets de luxe. Dans une première section, je définis le cadre spatial, temporel et social de cette étude, en l'occurrence la société romaine du Haut-Empire : c'est une société demandeuse d'objets précieux et/ou luxueux importés de l'Orient lointain. Dans la section suivante, je cherche à déterminer dans quelle mesure ces biens relèvent à la fois des catégories du précieux et du luxueux. Cette clarification conceptuelle conduit en dernière partie à poser la question de l'éventuelle forme de sacralité que ces objets de luxe ont pu endosser.

Comment certaines choses en viennent-elles à se trouver investies d'une valeur qui les distingue des objets ordinaires ? Par quels processus leur matérialité ou leur trivialité éventuelle en arrive-t-elle à se voir transcendée jusqu'à leur valoir un statut exceptionnel ?C'est de ces questions qu'il s'agira de traiter à partir d'exemples puisés dans nos différentes enquêtes sur le rapport à l'objet en Mélanésie et en Europe : biens précieux en coquillage, produits de luxe, pièces de collection. Si ces objets ne présentent a priori aucun lien manifeste entre eux, il reste que leur préciosité renvoie à un certain nombre de traits partagés et repose sur des dispositifs comparables de construction de la valeur. Dans cette perspective on examinera l'importance de l'attachement revendiqué au passé (tradition, origine, authenticité, inscription dans une généalogie), des mises en récit, du traitement des objets dans l'espace, de la conception de l'image en tant que composante immatérielle d'une chose, ou encore des jeux du montré et du caché dans la fabrique du prestige.L'accent sera placé sur ce qui, dans les formes envisagées de préciosité, ne saurait se réduire à leur seule dimension économique ou relever simplement d'une stratégie de justification du prix.

Cet article propose d'analyser le travail des antiquaires ouest-africains, intermédiaires centraux du marché de l'art africain, en s'intéressant à la transformation conjointe d'objets magico-rituels en marchandises et en œuvres d'art. Il décrit les usages que les antiquaires ouest-africains font de la notion de « fétiche », autour de laquelle se jouent deux stratégies apparemment contradictoires de dépréciation et d'appréciation de ces objets paradoxaux. En fonction du contexte et de leurs interlocuteurs, les antiquaires insistent sur la distinction entre la sphère magico-rituelle et le marché de l'art ou, au contraire, sur les affinités entre leurs compétences et celles des « féticheurs », et au-delà entre la marchandise et le « fétiche » (affinités déjà soulignées par Karl Marx). L'entrée des « fétiches » dans le marché de l'art permet ainsi de mieux comprendre la production de leur valeur, qui relève d'un jeu sur leur triple potentialité : celle de fonctionner à la fois comme des objets magico-rituels, des marchandises et des œuvres d'art.

Cet article vise à caractériser le « précieux » à la lumière d'une modélisation des opérations d'attribution de valeur qui conduisent à une telle qualification, que ce soit par des mesures, des attachements ou des jugements, et qu'il s'agisse de choses, de personnes, d'actions ou d'états du monde. On y constatera la non-pertinence de la réduction économiste au « coûteux » pour définir le précieux, en même temps que l'importance des notions d'insubstituabilité, propre aux « objets-personnes » (les reliques, les fétiches, les œuvres d'art), et d'inaliénabilité, propre aux objets de patrimoine. Circulant de La Joconde au doudou, d'un tableau de Van Gogh à la robe de Marilyn ou à l'autographe de Johnny, l'on parcourra un répertoire de valeurs multiples : authenticité, beauté, plaisir, virtuosité, célébrité, spiritualité, affectivité, proximité, fonctionnalité, significativité, pérennité, rareté, universalité. Et l'on observera comment se déploient à propos du précieux les trois sens du mot « valeur » : la grandeur, le bien, le principe. Enfin, à la lumière de cet outil qu'est la « grammaire axiologique », nous serons en mesure de décider si et à quelles conditions la notion de « sacré » peut nous aider à penser la question du précieux.