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Associée à une lecture historiographique un peu surannée des conflits entre monarchie et corps intermédiaires et à une vision élitiste de la politisation, le concept de pré-révolution n'est plus mobilisé par les historiennes et les historiens de la période révolutionnaire depuis plusieurs décennies. Pourtant, au-delà de cet héritage historiographique pesant, ne permet-il pas de qualifier la complexité et la pluralité des mutations, des revendications et des crispations qui nourrissent le contexte très singulier des dernières années de l'Ancien Régime ? En se focalisant sur une décennie et en observant très localement la mobilisation discursive du registre du droit, peut-on identifier un glissement dans la conception même de la norme légitime, un glissement « par le bas » qui fonde les bases d'un possible révolutionnaire à toutes les échelles ?

À partir du milieu du xviiie siècle, le monde du travail est marqué par une montée des tensions, qui se manifeste par une multiplication des conflits, ainsi que par un appel au droit à travers notamment l'engagement de procédures juridiques. Ces conflits portent en particulier sur la rétribution du travail et sur la liberté du placement. Le registre des droits auxquels se réfèrent les acteurs se révèle très large, comme le montre l'étude des rapports entre compagnons et maîtres cloutiers à Nantes. La comparaison entre les combats des années 1780 et un conflit en 1768 permet de s'interroger sur la portée du moment 1780 : inflexion dans une évolution plus longue engagée au milieu du siècle ou tournant marquant l'entrée dans un nouveau moment véritablement « pré-révolutionnaire » ?

En février et mars 1792 éclate, dans l'arrière-pays dunkerquois, un vaste mouvement insurrectionnel contre les exportations de grains à l'étranger par voie maritime. Ce mouvement s'inscrit dans le prolongement des actions protestataires contre les départs des productions locales par le port de Dunkerque qui jalonnent la seconde moitié du xviiie siècle. La situation frontalière et le paysage social qui structurent l'arrière-pays dunkerquois forment un élément de continuité qui explique la persistance d'un mécontentement collectif. Toutefois, dans les propos comme dans les actions des émeutiers, plusieurs évolutions significatives s'affirment progressivement. La nouvelle grammaire politique qui, à partir de 1789, couronne la volonté nationale et la citoyenneté, est appropriée localement. Progressivement, les émeutes frumentaires ne sont plus réductibles à une « économie morale de la foule » ancrée dans des pratiques communautaires traditionnelles. Elles semblent exprimer une forme de patriotisme social qui se fonde sur la conviction collective que la prise en charge par les citoyens eux-mêmes de l'application des lois nouvelles doit permettre de subvenir aux besoins de tout un chacun. La revendication du droit à l'existence est ainsi adaptée à une conjoncture politique nouvelle. Les interactions entre les protestataires, les autorités locales et l'Assemblée finissent par donner un retentissement national aux revendications collectives.

Les 27 et 28 avril 1789, des émeutes bousculèrent Paris en ce qu'il est convenu d'appeler l'affaire Réveillon. Une foule de Parisiens cherchèrent alors à assiéger puis saccager la manufacture de papier peint de Jean-Baptiste Réveillon, établie dans le faubourg Saint-Antoine dans l'est de la capitale, pour se venger des paroles que celui-ci aurait prononcées à l'égard des ouvriers. Or, parce que la reconstitution de l'événement s'est toujours inscrite dans son immédiateté, sans considérer sa durée au-delà des désordres qui l'ont fait connaître, l'affaire Réveillon se trouve tantôt rangée parmi les émeutes de subsistance d'Ancien Régime, tantôt précocement qualifiée de révolte ouvrière annonciatrice des luttes populaires à venir. Cet article voudrait revisiter ces émeutes en les interrogeant à la lumière des frustrations de la décennie. Ainsi devient-il possible de lire l'affaire Réveillon, non comme une colère contre le prix du pain ou le pouvoir d'achat, mais contre le tiers état lui-même.

Assidu à tenir son journal, Gilbert Romme nous offre un témoignage irremplaçable sur les premiers mois de l'Assemblée législative. Il observe le nouvel équilibre des pouvoirs entre les députés et Louis XVI qui a perdu leur confiance depuis sa fuite avortée du printemps 1791, et que l'on soupçonne en permanence de vouloir réitérer l'aventure tandis qu'il cherche à maintenir un cérémonial tenant à distance les élus. D'un autre côté, Romme décrypte l'influence des anciens Constituants dans les salons, les clubs, les journaux, et regrette l'espace étroit dans lequel se débat la nouvelle législature. Lui qui rêvait d'unité voit rapidement se constituer des factions. Ses affinités intellectuelles et politiques le conduisent lui-même à construire son cercle de sociabilité, à classer ses collègues selon leurs opinions (entre révolutionnaires et endormeurs), à mesurer l'influence respective des Jacobins et des Cordeliers.

On connaît la légende thermidorienne qui explique l'arrestation et l'emprisonnement de Thomas Paine entre décembre 1793 et novembre 1794 par l'inimitié de Robespierre, censée avoir été exprimée dans son « carnet » d'où Courtois a tiré la phrase « Demander que Thomas Payne soit décrété d'accusation, pour les intérêts de l'Amérique, autant que de la France ». Bien que reprise par Paine lui-même après son emprisonnement, cette légende n'a guère de fondement. Détenu comme « suspect » « né en Angleterre », Thomas Paine est resté emprisonné du fait de l'inaction de l'ambassadeur Gouverneur Morris qui estimait que Paine menait une activité de lobbying diplomatique contradictoire avec la ligne du gouvernement Washington. La correspondance de Paine, ainsi que plusieurs documents peu connus ou inédits, montrent en effet que Paine a tenté de contourner l'action de Morris, mais aussi celle du cabinet de Washington en défendant l'idée d'une médiation américaine dans le conflit entre la France et l'Angleterre.

Auteur d'une œuvre foisonnante, l'ancien oratorien Jean-Baptiste Isoard de Lisme, dit Delisle de Sales, rendu célèbre en 1770 par son Essai pour la morale ou De la Philosophie de la nature, est considéré comme un « héritier des Lumières » qui, n'ayant su se renouveler, devient progressivement un acteur marginal et isolé dans la France savante du début du xixe siècle. En privilégiant l'étude des publications des périodes révolutionnaires et impériales, il s'agit d'interroger les relations que Delisle de Sales tisse entre le système d'interprétation du monde naturel qu'il construit et ses prises de positions politiques. Il s'agit ainsi de mieux comprendre les raisons de l'isolement et les enjeux de l'anachronisme d'un acteur dont les choix épistémologiques et politiques l'éloignent autant des Idéologues que des théoriciens catholiques. Au-delà du caractère complexe de son œuvre, Delisle de Sales propose un projet scientifique, social et politique original.

Le terme « sensualisme », associé à la figure de Condillac, est l'un des clichés les plus récurrents des auteurs romantiques contre les Lumières. Celles-ci tendraient à réduire la nature de l'homme au principe de la « sensation différemment transformée », d'où résulterait un froid rationalisme utilitariste à l'origine de tous les excès de la Révolution. Dans cet article, on se propose d'étudier de façon inédite la figure de Condillac chez les romantiques, par le prisme de l'Idéologie, pour mieux saisir la genèse du cliché du « sensualisme », terme pourtant absent de l'œuvre du « Locke français » (de Gérando). En effet, il semble que les romantiques reproduisent, dans leur représentation du xviiie français, le Condillac des Idéologues servant d'épouvantail. Pourquoi, cependant, ignorent-ils le Condillac dualiste, proche de son frère Mably, qui défend la nature spirituelle de l'homme ?