Contenu du sommaire : Bauxites et alumines en Méditerranée XIXe-XXIe siècles

En 1854, le chimiste français Henri Sainte-Claire Deville obtient le premier, dans son laboratoire de l'École normale supérieure, de l'aluminium pur. Il se consacre ensuite à l'adaptation de ce procédé à l'échelle industrielle et se met en quête de minerai riche en aluminium. Il redécouvre alors la terre qui deviendra la bauxite et « invente » une matière première, l'alumine. Durant près de trente années, cet oxyde, indispensable à la production d'aluminium, ne sert toutefois que minoritairement à l'obtention de ce métal. L'analyse de brevets d'invention, d'archives (scientifiques, minières, d'entreprises), de publicités, de statistiques ouvre ici de nouvelles perspectives de recherche. Elle interroge même, pour le xixe siècle, le paradigme de la « grande industrie de l'aluminium » qui va de l'exploitation minière à la fabrication d'objets finis en métal léger. L'aluminium n'est pas central dans cette filière, c'est l'alumine qui occupe cette place au moins jusqu'au milieu des années 1880, quand sont mis au point les premiers procédés de production d'aluminium par électrolyse.

L'usine de la Société électrométallurgique française de Gardanne (qui deviendra Pechiney), démarrée en 1893, est la première à utiliser le procédé Bayer pour transformer la bauxite en alumine. Dès sa mise en route, cette industrie chimique génère des nuisances : fumées, poussières, bruits, échappements de soude, contaminations des puits, contestées par les riverains devant la justice. L'analyse des sources judiciaires des Bouches-du-Rhône (plaintes, rapports d'expertise, jugements) vient révéler la nature des plaintes et leur réitération, l'importance des nuisances, les mécanismes de la justice en action face au laisser-faire des pouvoirs publics et le rôle ambivalent des experts. Ces sources permettent d'enquêter sur la construction des savoirs et la fabrique des expertises qui découlent de la mise en justice des revendications des riverains, qui n'acceptent pas ou difficilement le compromis et les compensations financières proposés par l'industriel. L'étude des plaintes et des expertises apporte ainsi un nouveau regard sur ce premier âge de l'alumine, l'inscrivant dès la fin du XIXe siècle dans le cadre des débordements industriels conflictuels.

Cet article explore la construction sociale de la toxicité des boues et poussières rouges, issues de la transformation industrielle de la bauxite en alumine à Gardanne (France). Il se concentre plus précisément sur la façon dont différents groupes sociaux (les militants, l'industriel et les ouvriers et leurs syndicats), ont, à un moment donné, tenté de définir et gérer la toxicité potentielle de ces résidus. En s'appuyant sur les cadres théoriques de la sociologie des problèmes publics, de l'écologie politique et de la sociologie de l'environnement, l'article met en lumière des dynamiques de confrontation, cycliques et successives, naviguant entre désir de publicisation et volonté d'invisibilisation des problèmes relatifs à la toxicité potentielle des boues et poussières rouges. Il montre conjointement la difficulté pour les opposants à constituer un front uni en raison de positionnements différenciés, parfois au sein d'un même groupe, et des déplacements opérés depuis les années 1960 à nos jours sur la définition et la qualification même de ce qui est toxique, de ce qui constitue un risque sanitaire, un risque environnemental, et de ce qui ne l'est pas.

Ce texte explore l'histoire d'Eurallumina, une grande raffinerie d'alumine qui a vu le jour en Sardaigne, en Italie, au début des années 1970. Cet investissement est le résultat d'une longue gestation. Conçu par le gouvernement italien comme faisant partie d'un complexe intégré alumine-aluminium, il a finalement abouti à une usine d'alumine disproportionnée et déconnectée de l'usine d'aluminium voisine. Eurallumina a été rachetée par les majors de l'aluminium, qui l'ont utilisée dans leur intégration descendante respective. Cet article examine l'histoire d'Eurallumina du point de vue de la chaîne de valeur. Les investissements des multinationales ont transformé le positionnement de la raffinerie d'alumine dans l'industrie globale de l'aluminium en contrecarrant les politiques industrielles italiennes. Du point de vue de l'environnement, la mise en activité de l'énorme capacité productive de l'usine s'est accompagnée de difficultés de gestion des boues rouges. Après les chocs énergétiques et la dislocation progressive de la production d'aluminium en Europe, les multinationales se sont progressivement désengagées d'Eurallumina, devenue une grande unité de production sans intégration ni en amont, ni en aval : sa survie dans les années 1980 et 1990 n'a été assurée que par une importante aide de l'État qui, jusqu'aux privatisations de la fin des années 1990, a sauvegardé le site mais sans aucune vision stratégique de la production nationale d'aluminium.

Les usines d'alumine marseillaises sont confrontées à l'enjeu de la gestion des résidus issus du traitement de la bauxite (ou boues rouges) depuis leur démarrage au début du XXe siècle. Que ce soit Pechiney à La Barasse ou Alusuisse à Saint-Louis-les-Aygalades, ces entreprises stockent leurs déchets d'abord à proximité des bâtiments industriels, puis à distance des usines et des habitations, les crassiers initiaux arrivant à saturation et l'environnement immédiat de ces sites s'urbanisant. Une fois l'activité industrielle disparue dans la seconde partie du XXe siècle, il ne reste plus que cet héritage encombrant et pollué. Car malgré la volonté des industriels d'effacer les traces des crassiers, les boues rouges qu'ils contiennent ne se laissent pas manipuler aisément, ne trouvent ni débouché ni ré-usage convaincants. Pire encore, la réhabilitation minimale des crassiers (sécurisation, végétalisation) pose souvent problème et les conflits éclatent régulièrement entre pouvoirs publics et héritiers de l'industrie, sur la responsabilité et la charge de la réhabilitation. Ce texte, fondé sur des sources publiques et privées, retrace l'histoire des lieux et des conflits qui jalonnent leur exploitation, ainsi que les projets de réhabilitation contemporains.

Ce portfolio présente des photographies inédites provenant du fonds d'archives de la Société anonymes des alumines et bauxites de Provence (Sabap). Il présente les résultats d'un travail de recherche, collecte et classement portant sur ce fonds. Le focus proposé – sur les gisements de Combecave, dans le Var – révèle les apports des sources iconographiques à l'étude d'une industrie et de son intégration à un territoire, des débuts de son exploitation jusqu'à sa réhabilitation, sur une période de 65 ans. Ces sources permettent de documenter l'évolution des outils, techniques et conditions de travail, ainsi que l'évolution paysagère d'un site, des premiers sondages jusqu'à sa réhabilitation. Ce fonds a intégré les collections de l'Institut pour l'histoire de l'aluminium, qui gère un ensemble d'environ 100 000 photographies couvrant les différents aspects de l'industrie de l'aluminium, de la production de la bauxite à celle de l'alumine et de l'aluminium.

En novembre 1798, quelques mois après le début de la guerre franco-ottomane déclenchée par l'expédition d'Égypte, le Directoire ordonne la création d'une agence de propagande révolutionnaire à Ancône, qui a pour but de déstabiliser l'Empire ottoman en encourageant un soulèvement dans les Balkans, notamment en Grèce. Si elle n'a existé que quelques mois, cette agence, dirigée notamment par Constantin Stamaty (1764-1817), a souvent été mise en avant pour son rôle dans la préparation d'une potentielle révolution grecque. Cet article propose cependant une réévaluation du rôle de cette agence, en la replaçant dans le contexte plus large des rivalités inter-impériales en Méditerranée orientale et des évolutions de la stratégie française vis-à-vis de l'Empire ottoman à la fin du xviiie siècle.