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Contrairement aux syndicats de salariés, les syndicats patronaux français font de l'offre de services à leurs adhérents une priorité. Cet article étudie les conditions de production de ces services par les structures locales des syndicats patronaux (qu'il s'agisse de conseil juridique, de développement de réseaux professionnels ou encore d'accès aux interlocuteurs institutionnels des dirigeants d'entreprise). Il montre que ces services, présentés comme des dispositifs efficaces d'incitation à l'adhésion, servent autant les intérêts des syndicats patronaux que ceux de leurs adhérents. Ils sont en effet l'enjeu de luttes économiques et politiques : entre les différents agents de la représentation locale des patrons (syndicats et chambres consulaires), mais aussi entre les échelons territoriaux et professionnels des confédérations syndicales patronales. Il ressort cependant de cette étude que les structures patronales sont très inégalement équipées pour faire office de prestataire de services à leurs adhérents. Elle éclaire ce faisant les limites de la capacité des structures locales des syndicats patronaux à mobiliser les dirigeants d'entreprise et à les faire parler d'une seule voix.

La principale organisation syndicale patronale française, le CNPF/MEDEF, fait généralement office de représentant du patronat français. D'autres formes actions collectives patronales existent pourtant, comme les mouvements patronaux de sociabilité et de réflexion. Le centre des jeunes dirigeants (CJD) entre dans cette catégorie. Ses adhérents ont pour caractéristique d'être des cadres d'entreprise en phase de reconversion dans la direction d'entreprise. Leur participation au CJD s'analyse comme une tentative d'accumulation de ressources diverses destinées à faciliter cette transition. Il s'apparente alors à un mouvement de socialisation au métier de dirigeant d'entreprise et au rôle patronal, autrement dit à un mouvement de production de patrons. Plus encore, en participant à ses activités, certains adhérents acquièrent un capital militant qui les conduit à endosser un rôle de responsables patronaux, non seulement au sein du CJD mais aussi, par la suite, au sein d'autres organisations patronales. En cela, le CJD participe de la mobilisation collective du groupe des dirigeants d'entreprise.

Le militantisme et tout le champ lexical qui lui est conjoint, est un terme historiquement réservé à une partie de l'action collective « progressiste », voire catholique. Une place plus récente a pu être accordée aux bénévolats associatifs et aux activismes de droite d'extrême droite. Pourtant c'est principalement à partir de terrains issus des partis politiques (de gauche), des syndicats et des mouvements sociaux que s'est construite la sous-discipline des études de sociologie de l'engagement. Le présent article voudrait tirer parti de cette accumulation de connaissances et approprier ces acquis à un terrain où le mot (militant) est parfois revendiqué et la chose (l'engagement), inégalement pratiquée, par les chefs d'entreprise.En travaillant à partir de la boîte à outils de l'action collective, il s'agit de comprendre les trajectoires et les raisons d'agir de ces engagés pour la « cause de l'entreprise », et en retour d'interroger le militantisme des militants « ordinaires ».

Si les enquêtes sur la morphologie sociale des dirigeants politiques, syndicaux, paysans ou associatifs sont un classique de la sociologie de l'action collective, la sociographie des représentants de la cause patronale est presque inexistante. À partir d'un corpus de présidents de fédérations du Medef entre 1978 et 2008 (n = 251), cet article vient combler cette lacune. Ces dirigeants patronaux ne sont pas le miroir du groupe social représenté. La quasi-totalité de leurs caractéristiques sociodémographiques et de leur position professionnelle les distingue nettement des chefs d'entreprise français en les positionnant dans la fraction supérieure du patronat. Proches des grands patrons du CAC 40, ils n'en ont toutefois pas l'ensemble des dispositions : bien qu'importantes, leurs capitaux scolaires sont moins élevées et surtout le pôle « étatique » y est minoritaire. La stabilité dans le temps et l'homogénéité sociale de ce groupe n'en laisse pas moins apparaître quelques clivages, notamment entre un pôle de dirigeants de petites fédérations et un pôle de dirigeants de grandes fédérations plus dotés en capitaux scolaires, symboliques mais également bureaucratiques. La sélection des dirigeants du MEDEF contribue ainsi à assurer la domination d'une fraction supérieure du monde patronal sur les autres.

Réunies dans deux associations en France, les mompreneurs se décrivent comme des femmes qui, devenues mères, créent une activité indépendante. Une analyse documentaire révèle que le terme, inventé aux États-Unis, s'importe en France grâce à un travail de construction sociale et économique. L'effort discursif des porte-parole masque l'ancrage de cette identité : comme l'atteste le matériel quantitatif et qualitatif collecté, ce sont des femmes appartenant surtout aux catégories les plus favorisées qui s'approprient l'image sociale des mompreneurs, dans laquelle elles expriment un rapport symbolique, pratique et socialement situé au travail comme à la maternité.