Contenu du sommaire : La voie des sens

Les études se sont multipliées, au cours des précédentes décennies, sur chacun des cinq sens. Celles qu'a signées Alain Corbin comptent parmi les plus originales et les plus pénétrantes ; on les trouvera citées dans la présente livraison. Quelles que soient leurs orientations – philosophiques, historiques, ethno-anthropologiques, psychanalytiques ou autres –, la plupart de ces études portent l'empreinte de la discipline à laquelle leurs auteurs appartiennent, sans grands égards aux croisements disciplinaires. C'est dans la perspective ouverte par l'interdisciplinarité que l'on s'attachera donc ici à situer les cinq sens – la vue, l'ouïe, le toucher, l'odorat, le goût – pour faire le point sur les vicissitudes des relations établies entre eux et les changements intervenus dans l'ordre hiérarchique où on les a rangés.

On considère le problème de la sensorialité à travers ses manifestations corporelles physiques et iconiques. Et l'on se demande ce que le monde fait aux sens et ce que les sens font au monde. On découvre alors que de nouveaux espaces identitaires s'ouvrent pour peu que l'on prenne en compte la matérialité même de ce qui nous touche et nous émeut. On conclut que seule une approche universelle de l'expressivité, des modalités d'existence et de la chair affectée serait à même d'ouvrir un horizon de recherche heuristique sur le corps, simultanément un et multiple.

L'article examine l'intérêt des anthropologues français de la seconde moitié du XIXe siècle pour les travaux des hygiénistes concernant les rapports entre le milieu, l'hygiène et la circulation. Centré sur la question de la ventilation de l'air, l'article cherche à démontrer la façon dont la ventilation n'était que l'une des manifestations d'une préoccupation plus générale concernant la circulation des éléments. Les sensations – odeurs, bruits et sons, lumière et couleur – étant censées agir, par l'intermédiaire du milieu, sur les organes des sens. L'examen des différences physiologiques entre peuples européens et peuples non européens a conduit les anthropologues à prendre en compte la variabilité culturelle de la faculté d'adaptation des organes des sens.

Au XIXe siècle, les études sensorielles se développent dans le champ des sciences humaines et sociales. L'époque semble opportune dans la diffusion coloniale du bon sauvage, comme dans la résurgence de la culture humaniste antique pour se questionner sur les organes sensoriels et les sensations, traits d'unions comme de différenciation des hommes et des cultures. Aux entreprises philosophiques vont succéder les approches anthropologiques, psychologiques, ethnologiques, sociologiques et historiques. Chacune de ces perspectives dépasse le débat classique sur la hiérarchie sensorielle selon des règles morales, pour tenter d'élaborer scientifiquement un langage des sens. Ce point de bascule sensoriel donne un éclairage neuf sur la constitution des disciplines des sciences humaines et sociales, mais propose également une vue panoramique sur des initiatives considérées encore comme marginales ou éclatées au regard de l'engouement pour les sensory studies.

Si la relation entre les organes sensoriels et la cognition humaine est évidente, elle n'en est pas moins contrôlée par un ensemble de processus que l'on nomme attentionnels. Ceux-ci ont au moins trois vocations. La première, en « en-moins », consiste à sélectionner des informations pour ne laisser entrer dans le système cognitif que certaines d'entre elles. La seconde, en « en-plus », donne au contraire des performances aiguisées au système perceptif afin d'acquérir des informations qui, sans elle, seraient passées inaperçues. La troisième, au contraire des deux autres, ne s'attache pas à l'information environnementale objective, mais produit des enrichissements, déformations, substitutions qui contribuent à construire l'environnement. C'est le domaine de la complétude, celui aussi de l'illusion, voire parfois du rêve, du mirage ou du fantasme, tout cela dans un cerveau qui, objectivement, a perçu quelque chose qui n'existait pas. Ce débat introduit celui de l'explication positiviste ou émergentielle, avec la montée en mode des études réductionnistes pour tenter à la fois la localisation cérébrale et une imitation informatique de la conscience du monde.

Longtemps restées stagnantes, les recherches sur l'odorat connaissent actuellement un nouvel essor. La cause en est très probablement l'attribution du Prix Nobel de physiologie et de médecine à Linda Buck et Richard Axel pour leur découverte du mécanisme de la reconnaissance des odeurs. Nous soupçonnons cependant que le renouveau de l'intérêt pour l'olfaction est davantage dû aux particularités surprenantes de la génétique moléculaire des récepteurs olfactifs qu'à leur découverte même.

La culture occidentale a crédité l'odorat d'un statut ambigu, animal et spirituel tout à la fois, comme en témoigne l'expression « ne pouvoir sentir » quelqu'un. L'article prétend explorer la fonction sociale et symbolique de l'olfaction selon le point de vue des sciences humaines puis confronter les résultats obtenus avec les recherches des neurosciences.

Comment expliquer qu'une petite ville perdue aux confins de la France, Grasse, soit devenue au siècle dernier la capitale internationale de la parfumerie ? Comment expliquer, surtout, qu'elle soit restée, envers et contre tout, un des grands centres de fabrication industrielle de produits aromatiques ? Cela tient incontestablement à la complexité de la matière. Il a fallu bien du talent aux premiers parfumeurs pour mettre au point des techniques d'extraction permettant de capter les odeurs les plus subtiles et pour en tirer les conséquences commerciales nécessaires à leur développement sur un plan international. Et c'est sans doute le savoir-faire de cette communauté professionnelle organisée maintenant en cluster qui permet d'expliquer la poursuite de leur activité. Si la quête des parfums a été longtemps un des moteurs de la mondialisation, les industries aromatiques sont restées en marge des technologies digitales qui contribuent actuellement à la globalisation, alors que paradoxalement elles investissent des fortunes dans les médias et le marketing indispensable à leur promotion.

Entre tous les éléments de la scène alimentaire, le vin offre sans conteste le plus large espace de représentation, de figuration. Tout fait sens en lui, prend valeur de signe, de figure : la terre et le terroir, le climat et la vigne, le travail en cave, la bouteille et l'étiquette, la table et les relations commensales, conviviales. Tout ce monde de signes, ce peuple de figures, donne saveur et valeur à nos émotions gustatives. Elles relèvent déjà d'un ordre sensoriel, du domaine de l'expertise mais avec des grilles et des normes de qualification, de catégorisation désormais entrées dans l'appréciation courante du vin lorsqu'on s'attarde sur sa dégustation. Au-delà du sensoriel, se déploie l'univers sensible du vin, dans toutes les dimensions figuratives déjà évoquées. Le monde sensible des mots, des moments, des émotions, donne au sensoriel un plan de projection riche en imaginaire et représentations. Cette relation s'incarne dans la recherche d'expériences liées au vin, d'incorporation en appropriation de tout ce qui fait signe en lui. Des sensations désormais amplifiées par des technologies nouvelles d'immersion dans le monde synesthésique et symbolique du vin.

Le tatouage est une limite symbolique dessinée sur la peau, elle fixe une butée dans la recherche de signification et d'identité, elle est une sorte de signature de soi par laquelle l'individu s'affirme dans une identité choisie. Nous sommes aux antipodes des attitudes rebelles d'autrefois où le tatouage marquait une appartenance populaire, virile, un peu voyou, et à l'inverse dans une attitude consumériste. Le tatouage est aujourd'hui banalisé, il ne recèle plus rien de subversif, il est l'affirmation d'une esthétique de la présence.

Comment le flairage d'autrui, un acte généralement découragé par les bonnes mœurs et les canons esthétiques, est-il représenté en images ? En déroulant le thème de l'action de flairer les autres, cet essai se propose de pister quelques variations autour du corps odorant et de la communication olfactive dans les arts figurés de l'Occident. Il implique d'examiner le rôle social des odeurs humaines, tant sui generis qu'artificielles, et d'éprouver les arts figurés en tant que révélateurs potentiels de la profondeur historique des formes et des fonctions de l'odorat dans notre culture. Le registre pictural consulté, qui ne prétend pas à l'exhaustivité, s'étend des allégories médiévales et classiques de l'odorat jusqu'au langage visuel de la publicité pour les parfums, en passant par les scènes de genre, la caricature satirique et les installations contemporaines. En dépit des siècles et des modèles de société qui les séparent, les arts visuels font émerger autour de l'olfaction des cohérences formelles qui suggèrent des invariants symboliques, émotionnels et expressifs. Toutefois, dans sa fréquence, son contenu et son réalisme, l'imagerie du flairage suit les inflexions historiques des logiques du corps et de la société. Elle participe aux dialectiques entre réel et métaphorique, entre primarité et raffinement, entre meilleur et pire, souvent en poussant ces termes dans leurs connotations extrêmes. Finalement, les figurations du flairage, de plus en plus réalistes dans l'image, aboutissent récemment à des mises en scène olfactives dont la raison d'être est l'expérience même d'inhaler l'odeur de l'autre.

Ce texte décrit une expérience pédagogique croisée autour d'un dispositif commun – une promenade sensorielle en milieu urbain dans deux lieux, à Paris et à Bruxelles. Le dispositif est resitué dans le contexte des cursus universitaires où il s'est développé sous deux formes légèrement différentes. Les multiples retombées pédagogiques de ces promenades sont abordées et discutées notamment par le biais des transformations qu'elles induisent dans le rapport à l'apprentissage tant chez les étudiants que chez les enseignants.

Depuis le début du XXe siècle, de nombreuses pratiques de design (entendues comme la mise en forme de productions industrielles) se sont intéressées à la réception et à la perception sensorielles. À partir d'un regard croisé entre design et anthropologie, cet article propose un panorama de l'histoire et de l'évolution de la question des sens dans le design. Il la replace ensuite dans le contexte du tournant matériel, puis aborde les ambitions et perspectives d'une approche sensible avec deux exemples : l'amélioration du quotidien de personnes dites en situation de déficience visuelle et celle de l'observance de traitements contraignants.Issu de processus industriels visant à uniformiser l'expérience, le design sensoriel est de plus en plus préoccupé par l'individu et tente de conjuguer sensorialité et sensibilité propre à chacun. Cette double tension est aussi celle de l'anthropologie, aux prises avec la diversité et l'unicité de l'espèce humaine.

La relation entre les organes sensoriels et la cognition humaine est évidente, mais l'organisation, le sens et les conséquences de ce lien méritent que l'on s'y attarde. Les illusions optiques ou sonores, le manque de mots pour exprimer les sensations tactiles ou somatiques sont des exemples de la complexité de cette relation entre perception sensorielle et activités cognitives. Dans ce débat, une autre question s'invite : celle des conséquences sur la cognition de l'instrumentalisation technologique des organes sensoriels ; pour cela, les travaux sur la substitution sensorielle sont éclairants. Ces apports technologiques, hier confinés au domaine clinique, aujourd'hui ouverts à l'usine du futur et demain accessibles à tous, ouvrent la voie vers l'avènement d'un humain augmenté. Si cela est actuellement tout à fait faisable, est-ce souhaitable, raisonnable, et vers quelles discriminations nous dirigeons-nous ?

On nous promet une mise sur le marché massive des casques de réalité virtuelle pour le grand public dès le début de l'année 2016. D'aucuns redoutent que ces nouveaux dispositifs mis à la disposition du grand public accélèrent le processus de déshumanisation que l'on attribue à l'usage exponentiel des Technologies de l'Information et de la Communication (TIC), et que ces casques, en enfermant l'utilisateur dans une bulle, viennent accentuer l'absence de communication entre les hommes, mais également entre l'homme et la nature et l'homme et le monde.Il existe pourtant une conjonction de paramètres sociaux, esthétiques, neuroscientifiques et anthropologiques, qui laisse espérer, au contraire, que l'expérience sensorielle au travers des casques de réalité virtuelle sera à même de bouleverser la hiérarchie des sens telle qu'elle prédomine dans les civilisations occidentales. Ce bouleversement conduirait alors les utilisateurs à renouer avec tous leurs sens, y compris les plus négligés, modifiant en profondeur leur manière d'être au monde.

Le présent article s'attachera à retrouver et à expliquer la place marginale sinon nulle laissée aux sens en utopie dans les conditions et caractéristiques générales qui en fixent le genre. Produit phare de l'humanisme, l'utopie renonce pourtant aux valeurs du programme de ce dernier et à ses intentions de réhabiliter l'homme dans la complétude de sa définition. La société civilisée qu'elle avance en privilégiant la vue et l'ouïe, sert avant tout un esprit de raison qui emporte finalement l'ensemble dans la mesure, le contrôle et la surveillance. L'utopie devient ainsi un camp d'entraînement à l'exercice et au gouvernement de soi, un lieu d'apprentissage de l'ordre, tendu vers un idéal de perfection sociale et de vie supérieure. Pliant sous cette implacable mécanique sociale, l'homme, diminué car vidé de toute substance sensible, devient alors machine, bien avant que la science-fiction, qui renouvellera le genre utopique, n'ouvre l'ère menaçante des robots et des humains prétendument augmentés.

Les annonces « hype » et les promesses portées par le transhumanisme, à partir des ressources du numérique, sont le symptôme de la dissolution du biologique dans le machinique : ce qui se nomme « dématérialisation », « virtualisation », « décorporation », etc. – autant de termes qui suggèrent que ce qui résiste et à quoi il faut s'arracher, c'est la corporéité et que l'artefact garantira une fluidification susceptible de transformer le corps en simple « flamme » circulant dans le cyberespace.

Tout objet ou tout document est désormais plongé dans une véritable logistique informationnelle. Autrement dit, il est inévitablement saisi dans un flux d'information ou ne peut que difficilement lui échapper. Ce qui transforme et le mode d'existence du document et le mode d'existence de l'objet. Il se noue ainsi un nouveau dialogue et un nouvel échange de propriétés entre les deux. Il en va d'une sorte de porosité entre objet et document que cet article vise à explorer à travers la notion de quasi-objet documentarisé (QUOD) dont il esquisse ici une première typologie avant de s'interroger sur la capacité de ces QUOD à réduire ou non l'incommunication et de conclure sur la question plus politique de la « gestionnarisation » de la société.