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Cette étude examine les modalités concrètes à travers lesquelles s'opère le changement de foi d'ex-membres du clergé catholique réfugiés à Genève. Si la Compagnie des pasteurs se soucie étroitement de l'instruction religieuse de ces migrants, c'est à travers leur capacité à s'insérer dans l'ordre social régi par la discipline ecclésiastique et à s'y conformer qu'elle éprouve la sincérité de leur conversion. Au centre du rapport qui unit le prosélyte à l'institution intervient la question de l'attestation, qui témoigne de la qualité de la relation et en constitue un enjeu principal. L'expérience de la conversion ne peut donc être envisagée qu'une fois replacée dans le cadre d'une confrontation entre un individu et les institutions qui définissent les modèles religieux et les normes censées encadrer et contrôler tout parcours de foi.

À partir de l'esquisse de quelques parcours individuels d'hommes et de femmes ayant quitté leurs lieux d'origine et souvent leur religion de naissance, l'article se propose de réfléchir au rôle des institutions locales dans l'offre d'opportunités ou la construction de contraintes pour les individus qui les habitent, par naissance ou par migration. On peut ainsi mettre à jour des logiques contradictoires des institutions, prises entre des impératifs économiques et des obligations religieuses plus ou moins fortes, qui influencent de manière déterminante les parcours individuels. Ces trajectoires personnelles permettent d'autre part de changer de point de vue sur les institutions elles-mêmes et de mieux saisir les enjeux et les difficultés de leurs actions.

Les témoignages de voyage présentent une lecture confessionnelle des usages de Genève et de son rayonnement international comme cité du refuge religieux. Les récits mettent cependant en lumière le lien complexe entre la ville et sa réalité territoriale, qui se modifie en fonction de la frontière politique, dépend de la dynamique socio-économique et des courants migratoires, et qui s'entretient par les relations familiales. Ils constatent finalement que ce lien trouble les barrières confessionnelles et entraîne des conséquences significatives sur le plan des croyances. Vers la fin de l'époque confessionnelle, les représentations polémiques de la migration religieuse et de la conversion servent ainsi un discours du retournement des apparences, qui met en question le lien établi entre lieux institutionnels et « bon choix » religieux.