Contenu du sommaire : Décoder les programmes

Comment étudier les programmes informatiques en sciences sociales ? L'article présente les travaux qui se sont penchés sur ces objets obscurs et composites, et analyse en particulier, dans la continuité des approches STS, les apports des Software Studies. Il explore ensuite les trois principaux problèmes levés par ces recherches : les modalités de régulation algorithmique, les stratégies des programmeurs et les tactiques des usagers. Enfin, il se penche sur le code, ces lignes d'écriture dont le statut de langage fait controverse, pour proposer trois manières de l'étudier à travers sa matière, son fonctionnement et ses discours. Il conclut en montrant à la fois l'utilité de ces recherches pour comprendre notre monde peuplé de programmes, mais aussi les difficultés à affronter.

Les objectifs de décentralisation et d'interopérabilité du créateur du code HTML également fondateur du World Wide Web Consortium (W3C), Tim Berners-Lee, ont longtemps été synonymes de libre circulation de l'information, d'ouverture des formats et de transparence des procédures. Cependant, à partir du milieu des années 2000, ces points sont devenus plus difficiles à concilier. Nous décrivons les négociations dont ils ont fait l'objet depuis lors en revenant sur le rôle joué par les logiciels de navigation, dont les propriétaires, pour des raisons que nous expliquons en détail, ont créé en 2005 une seconde arène de normalisation, le Whatwg, sans pour autant quitter le W3C. Nous montrons comment deux visions de la norme se sont opposées à partir de là, l'une attachée à la stabilisation, l'autre à la souplesse, mais conciliables et effectivement conciliées. Puis nous analysons la controverse « Encrypted Media Extensions » opposant depuis 2012 les partisans d'une interopérabilité des systèmes de gestion des droits d'auteur à ceux de la libre circulation et de la transparence. La négociation cette fois au lieu de déboucher sur une situation où chacun aurait trouvé son compte s'est soldée par une victoire des partisans de l'EME.

Cet article analyse le rôle que jouent certains outils d'écriture du web, les API ou « interfaces de programmation », dans la production des textes de réseau. En problématisant ces outils comme les lieux d'une « pratique lettrée » où s'exerce une fonction éditoriale, nous analysons comment dans le code informatique se jouent certaines conceptions du texte. En prenant l'exemple des API de Facebook et de Twitter, nous montrons que la discrétisation propre à l'informatique joue un rôle décisif dans l'exercice de cette fonction éditoriale, et que cette discrétisation sert aujourd'hui la circulation accrue des textes de réseau. Les API et le code informatique qu'elles permettent d'écrire sont ainsi identifiés comme l'un des maillons essentiels d'une industrie contemporaine du texte.

Aux États-Unis, la police prédictive s'inscrit dans un projet ancien de réforme de la police qui vise à créer une police de proaction, plus préventive qu'urgentiste, intervenant de son propre chef, sans être mobilisée par l'appel des citoyens. En 2012, lorsque l'entreprise Predpol commercialise une plateforme d'analyse prédictive, téléchargeable sur une simple application, prenant la forme d'un tableau de bord diffusant en temps réel les risques d'occurrence des crimes avec une précision de l'ordre de 200 mètres, le rêve des réformateurs de la police américaine des années 1970 semble se concrétiser dans une machine. Les mathématiciens qui ont créé cette start-up se sont inspirés d'un algorithme mis au point par un sismologue français. Le code source de la plateforme Predpol n'étant pas accessible pour des raisons de secret commercial, nous nous sommes directement adressés au sismologue pour essayer de comprendre les prédictions. En confrontant, d'un côté, un physicien spécialisé en science de la terre et, d'un autre côté, des chercheurs en mathématique appliquée tournés vers le développement de machines prédictives, nous avons rendu visibles les êtres qui font exister l'algorithme et avons porté toute notre attention sur les associations spécifiques dont l'algorithme de Predpol se compose. Analyser les dimensions morales de la prédiction ne consiste pas à étudier tel ou tel usage du machine learning, mais plutôt à se pencher sur les transformations des modalités de la prédiction d'un contexte social à un autre.

Nous traiterons ici du concept de temps propre au système d'exploitation Unix, en montrant d'une part comment il se distingue de celui de la machine et de l'autre comment il s'articule à la notion d'activité propre à Unix : celle de processus. Nous exposerons ainsi dans un premier temps la temporalité propre aux machines synchrones définies par John von Neumann dans le « First Draft of a Report on the EDVAC » (1945), avant d'analyser dans le détail le code source de la fonction principale et du pilote d'horloge de la version 6 d'Unix (1975). On verra ainsi qu'il peut exister en informatique plusieurs niveaux d'activité et qu'à ces différents niveaux d'activité correspondent autant d'échelles de temporalité.

L'article propose de suivre le développement des « applications citoyennes » et analyse l'articulation de quelques dispositifs avec les infrastructures numériques de l'administration publique. L'article se focalise sur l'application russe « RosYama » [« Trou russe »] qui permet aux utilisateurs de signaler et cartographier les problèmes de la voirie. Conçue par un collectif d'opposants à Poutine, RosYama vit, en 2013, une fusion partielle avec la plateforme officielle de la Mairie de Moscou, via l'API de la ville. Afin de rendre compte de cette collaboration paradoxale, l'article propose de distinguer deux façons de construire la communication numérique citoyens-administrations, appelées « chaîne longue » et « chaîne courte ». Si la chaîne courte apparaît comme un moyen efficace de réparer et « dépolitiser » le nid-de-poule, la chaîne longue le construit et le maintient en tant qu'actant politique et problème public.

Facebook est un dispositif collaboratif qui participe à la démocratie patrimoniale en visibilisant d'autres régimes d'engagement avec le patrimoine que celui des institutions. La description et l'analyse d'un groupe Facebook dédié au patrimoine d'une ville française, et sa comparaison avec les caractéristiques des dispositifs collaboratifs des sciences citoyennes, montrent le caractère limité de cette ouverture démocratique. Premièrement, le discours patrimonial sur Facebook ne remet pas en question le discours officiel sur le patrimoine et son mode de fonctionnement s'inscrit dans le clivage entre experts et amateurs. Deuxièmement, et à la différence des sciences citoyennes, la production de connaissances au sein de ces groupes ne répond pas à une logique cumulative érudite ni ne favorise des relations entre professionnels et non-professionnels. Enfin, l'idée du citoyen promue dans les groupes Facebook est celle d'un citoyen discutant, compétent, vigilant, attentif, et éventuellement nostalgique, envers les communs construits et présentés au sein du groupe. La forme d'engagement au sein de ces groupes rejoint alors l'engagement post-it tel que décrit au sein des associations contemporaines.