Contenu du sommaire : Prisonniers de la Grande Guerre : victimes ou instruments au service des États belligérants – I

Pendant la Grande Guerre, le recueil puis l'exploitation de renseignements sur l'armée ennemie n'était pas une tâche aisée ; en effet, les Allemands déployaient beaucoup d'efforts pour cacher la disposition de leurs troupes sur le front, comme la montée en ligne de nouvelles, notamment à la veille des grandes attaques qu'ils projetaient. C'est véritablement avec la guerre de positions que la capture de prisonniers de guerre devint un enjeu essentiel, car l'obtention de renseignements de contact sur l'adversaire permettait de se prémunir des surprises tactiques ou stratégiques.Le prisonnier pouvait être capturé lors d'un combat de grande ampleur ou pendant une opération de portée limitée, organisée spécialement à cette fin jusque dans les avant-postes ennemis. Traîné de force dans les lignes françaises, il était remis aux officiers de renseignements qui s'empressaient de noter les circonstances de la capture et de procéder à un premier interrogatoire.L'objet de cette étude est d'exposer la manière dont les spécialistes français du renseignement considéraient les prisonniers allemands pendant le conflit et comment ils s'organisaient pour s'en procurer. Sont également examinés les procédés mis en œuvre par les officiers-interprètes pour tirer le plus d'informations possibles de cette source humaine et la nature des renseignements recherchés. Enfin, un cas où des renseignements, acquis par le biais de prisonniers, ont été déterminants sur le déroulement des opérations est présenté au lecteur.

Une des nouveautés de cette guerre de 14-18 est l'ampleur des camps de prisonniers et pour la première fois de prisonnières traitées aussi durement que les hommes. Si beaucoup de résistantes sont arrêtées et emprisonnées, ce sont surtout les femmes espionnes et donc traîtres, jugées par les tribunaux militaires qui souffrent le plus des placements en camp spéciaux ou dans un bagne : Louise de Bettignies, rattachée aux services secrets britanniques et chef du réseau Ramble en est un exemple. Envoyée au bagne de Siegburg, elle connaît la cruauté, la souffrance et la mort entre 1915 et 1918, pour le prix de son action contre les Allemands.

Si le pape Benoît XV ne parvint pas à convaincre du caractère impartial de son action diplomatique pendant la Grande Guerre, du moins fut-il reconnu comme le « pape des prisonniers ». Son action en faveur des prisonniers de guerre fut en effet considérable, même si elle ne fut pas toujours pleinement reconnue, essentiellement pour des raisons idéologiques et politiques, notamment en Italie à cause de la « question romaine ». L'exigence chrétienne de charité gouvernait cette action, mais il existait également une nécessité plus politique de jouer encore un rôle dans le concert des nations, alors que l'influence du Saint-Siège dans les relations internationales était en fort déclin. La guerre représentait par conséquent une opportunité historique de revenir sur l'échiquier international.

Dès l'automne 1914, le Comité International de la Croix-Rouge s'était mis en relation avec les gouvernements français et allemand en vue d'échanges de prisonniers « grands blessés », puis de l'hospitalisation en Suisse des « moindres blessés ». La mise en place des structures fut longue : commissions médicales itinérantes pour visiter les camps de prisonniers, les commissions de contrôle, les conditions de vie et de travail des internés en Suisse, leur statut juridique, les relations avec la population. Les accords de Berne envisageant le rapatriement du plus grand nombre de prisonniers aboutirent après de longues tractations en 1919 : 75,000 hommes ont bénéficié de l'hospitalité suisse et beaucoup d'entre eux lui doivent la vie.

La Confédération helvétique, au cours de la Première Guerre mondiale, connut une véritable fièvre de l'espionnage. Le positionnement de la Suisse et de sa frontière vis-à-vis des combats en Alsace, de leur évolution et du développement des forces en présence constituait un élément intéressant pour les agents de renseignements, autant que sa neutralité qui permettait de voyager sans entraves d'un pays à l'autre. Plaque tournante de l'espionnage, la Suisse ne participa pas à la guerre, mais le pays vit un nombre incalculable d'affaires dont les acteurs allaient être poursuivis en justice. Les condamnations furent bien modestes par rapport aux peines encourues en France ou en Allemagne, cela principalement en raison de la neutralité de la Suisse.

Par un fascinant retour de l'Histoire, la guerre de côtes et les théories de la Jeune École font un retour marqué en ce début de xxie siècle. L'opération Harmattan (Libye, 2011) et les exercices amphibies Bold Alligator et Corsican Lion en 2012 ont illustré les nouveaux concepts du combat littoral, dont le symbole français est le « BPC ». L'évolution stratégique et opérationnelle de la guerre de côte, depuis la Grande Guerre jusqu'aux débarquements de la Seconde Guerre mondiale, se fit toutefois sur fond de rivalité entre l'Armée et la Marine, arbitrée politiquement et financièrement par un Parlement attentif à la défense des frontières et conditionnée par des relations internationales de plus en plus tendues en Méditerranée, principalement avec l'Italie. La Marine parvint néanmoins dans l'entre-deux-guerres à concevoir et réaliser une défense efficace de ses bases, trop longtemps ignorées et attribuée à tort à l'occupant allemand.

The ban on Paths of Glory imposed in 1958 by the Swiss Government illustrates the ideological fractures linked to the Cold War and to the Algerian War. This antimilitarist film directed by Stanley Kubrick tells the story of French soldiers who were court-martialled and unfairly executed during the First World War. The decision of the Swiss authorities was an attempt to prevent the spread of an antimilitarist movement, at a time when “armed neutrality” was deemed essential in the face of threats from the East. This ban also brought into question the cultural influence of France on its neighbouring states, all the more so since Switzerland was playing an important diplomatic role in the context of the Algerian War.

Les guerres d'Afghanistan et d'Irak ont remis les contre- insurrections sur le devant de la scène pour les planificateurs militaires. Cependant, la majorité des chercheurs étudient avant tout les campagnes de contre-insurrection françaises, américaines et britanniques au travers de l'histoire, biais reproduit par les militaires. Pourtant, d'autres pays ont des choses à nous apprendre sur la contre-insurrection, l'un d'entre eux étant la Corée du Sud. Même si, à première vue, la péninsule semble être davantage marquée par la guerre symétrique, ses expériences au cours de la guerre de Corée (1950-1953), du conflit de la DMZ (1966-1969), de la guerre du Vietnam (1964-1972) et en Irak (2004-2008) ont permis à Séoul de développer sa propre compréhension de la contre-insurrection. On peut la caractériser par une adaptation constante de la tactique utilisée à l'environnement et à la situation locale, une forte appétence pour la coopération civilo-militaire et une volonté forte de développer la compréhension mutuelle.