Contenu du sommaire : Edward W. Said

La pensée d'Edward W. Said est souvent réduite en France aux études postcoloniales, qu'il a contribué à fonder par deux livres majeurs : Orientalism (1978) et Culture and Imperialism (1993). Il convient toutefois de prendre en compte l'ensemble du travail critique de Said sur la littérature, la musique, la politique : Joseph Conrad and the Fiction of Autobiography (1966), Beginnings : Intention and Method (1975), The World, the Text and the Critic (1983), qui n'ont pas encore été traduits en français. Il s'agit ainsi de poser la question de l'humanisme saidien, qui, se référant à Vico et à Auerbach, participe aux débats, dans le contexte nord-américain, autour du « canon occidental » et des humanités.

L'hypothèse, défendue par Edward Said dans Culture et Impérialisme, selon laquelle le monde occidental aurait justifié sa domination impériale sur le reste du monde par une survalorisation de sa propre culture, est largement redevable des travaux de Raymond Williams, le fondateur des Cultural Studies. Le combat politique que mène Williams pour une prise en compte des cultures populaires dans la configuration du corps social au niveau national, doit pour Said être repensé dans un cadre impérial, caractérisé par la réification des cultures dominées et leur hiérarchisation. La lutte engagée par Williams pour un débat démocratique sur l'hégémonie culturelle au sein de la nation suppose un consensus sur l'homogénéité d'un peuple. Cette homogénéité est rendue impossible à l'échelle impériale en raison des cloisonnements raciaux mis en place par l'impérialisme colonial. Le matérialisme culturel de Raymond Williams, ses analyses sur le rôle des diasporas dans les avant-gardes artistiques européennes, permettent à Said de penser, parfois contre les perspectives trop nationales de Williams lui-même, les conditions matérielles d'une propagation mondiale d'expériences culturelles dégagées du carcan impérial.

Bien qu'Edward Said soit connu avant tout comme l'auteur d'Orientalism (1978) et de Culture and Imperialism (1993), le rapport entre ces titres et le reste de son œuvre reste largement méconnu. Le but de cet article est de présenter une généalogie critique de certains mots clefs de l'idiome saidien. L'argument se base sur l'équation Texte = Mondanité + Performance. La mondanité (worldliness), terme par lequel Said s'approprie l'idée de l'engagement politique, exige une prise en compte des conditions sociopolitiques de la production et de la réception de la littérature. La performance s'étend à tout ce qui permet au texte littéraire de se dégager de cette toile de fond et de faire appel à d'autres textes et d'autres idées. Dans l'espace entre la mondanité et la performance, d'autres concepts tirés du lexique saidien – secular criticism, tory anarchy, invention – s'ajoutent pour donner une nouvelle définition de la littérature et de la critique littéraire au prisme de l'esthétique et de la politique.

Cet article part du constat qu'Edward Said, tout en ayant lu La Renaissance orientale (1950) de Raymond Schwab au moment où il préparait Orientalism (1978), n'y a pas accordé l'importance que méritait cette somme. Sans doute a-t-il dû la considérer comme une pierre dans son jardin, dans la mesure où la démarche profondément interculturelle du premier s'intègre mal à la théorie du « discours orientaliste ». D'où la volonté, chez l'auteur de L'Orientalisme, de se démarquer autant que possible, dans un premier temps, de La Renaissance orientale. Mais tout se passe comme si, une fois son ouvrage majeur écrit et publié, Said en était venu à réévaluer l'apport exceptionnel de son prédécesseur, non seulement en termes d'érudition, mais aussi sur le plan du renouvellement d'une pensée occidentale sur l'Orient, dépourvue, précisément, de toute volonté de domination. Il fit en tout cas traduire en anglais La Renaissance orientale et lui adjoignit une préface extrêmement élogieuse, rendant ainsi hommage, tardivement, mais de manière éclatante, à la démarche profondément humaniste de Schwab, dans laquelle, sans doute, Said se reconnaissait aussi.

La célébrité et la fécondité d'Orientalism dans des domaines très divers du savoir (analyse littéraire, science politique, histoire de l'art, socioanthropologie, etc.) ne furent pas sans entraîner un certain nombre d'extrapolations voire de malentendus dont l'histoire de toute réception critique est nourrie. Accompagnant son ouvrage d'une « Postface » (1994) puis d'une « Préface » (2003), l'auteur a davantage cherché à justifier qu'à modifier ses thèses initiales, alors que certaines d'entre elles avaient été malmenées comme nous le montrons ici ; à marquer sa présence d'auteur dans les débats nés de son livre de 1978, poursuivant ainsi sa réflexion dans de nouveaux contextes postcoloniaux et postmodernes. Pour autant, il apparaît qu'Edward Said ne pouvait guère modifier certaines représentations identitaires et essentialistes de son entreprise en dépit de tous ses efforts et que les deux péritextes très argumentés dont est désormais muni le livre font aussi figure d'accompagnements testamentaires d'un auteur inquiet du devenir de l'ensemble de son œuvre.

L'Orient créé par l'Occident ne se limite pas à l'environnement immédiat de l'Europe. Que faire du savoir européen sur le Japon ? S'interroger sur cette quasi-absence de l'Extrême-Orient, et pour limiter notre analyse au seul Japon pris dans sa configuration régionale, ne visera pas à entamer la validité des thèses de Said à propos des autres Orients, mais plutôt à dire l'enrichissement et la profondeur que peut apporter en retour un détour par l'Asie. Le japonisme s'inscrit apparemment dans la tradition des études orientalistes, à visée impérialiste, dans la mesure où l'orientalisme et l'extranéisation occidentale de l'autre sont des corollaires de l'eurocentrisme. Pourtant, l'orientalisme occidental n'a pas atteint le Japon, et ce pays a suivi la même voie que l'Europe en produisant un orientalisme spécifique. Ainsi, les Japonais n'ont-ils pas donné prise à un orientalisme qui serait venu les définir. Au contraire, eux-mêmes ont modelé la perception occidentale du Japon. Néanmoins, les hypothèses saidiennes sur l'orientalisme ainsi conçu sont du plus grand intérêt pour mieux comprendre les échanges entre Europe, Amérique du Nord et Extrême-Orient, tandis que le Japon se trouve conduit à redéfinir sa position, à la fois sujet de l'orientalisme occidental, et producteur d'un orientalisme tourné vers l'Asie proche, en phase avec son histoire impériale.

L'article porte sur les articles et les livres qu'Edward Said a consacrés, à la fin de sa vie, à la musique classique européenne. Il s'agit de montrer les bénéfices d'une prise en compte de ces textes, aussi bien pour revenir sur la question du rapport de Said à la culture et à l'engagement – la figure de l'artiste Glenn Gould, sorte de moi idéal pour Said, étant placée au service de la figure de l'intellectuel résistant – que pour examiner la méthode à l'œuvre dans ces articles, écrits dans une grande liberté associative qui permet à Said de proposer des méditations de grande ampleur sur des questions historiques, esthétiques et sociales. En outre, la lecture de ces textes permet d'éclairer le sens de concepts qu'il emploie souvent dans sa critique littéraire et politique, notamment sa fameuse « critique en contrepoint », la polyphonie, l'inclusion et enfin le plaisir qui occupe une place singulièrement importante dans ces textes.

Lorsqu'il publie Out of Place en 1999, Said n'est pas le premier chercheur à livrer des mémoires au public, mais il livre toutefois des confidences fort intimes plutôt inattendues. C'est tout l'intérêt de ce livre qui raconte sa vie entre 1935, année de sa naissance, et 1962, année de son doctorat. Notre but n'est pas de réduire la pensée de Said aux conditions de sa vie mais de montrer quels étaient les différents possibles qui se présentaient à lui. Car rien n'était joué : à la souffrance des déchirements identitaires, il était possible d'apporter d'autres réponses, bien plus agressives et dangereuses, que la déconstruction des identités aliénantes transformées en outils de domination. Dire cela, c'est souligner l'extraordinaire processus de sublimation auquel donna lieu l'œuvre de Said.