Contenu du sommaire : La médecine légale entre doctrines et pratiques

À partir de la Renaissance, et durant toute la période moderne, la question de la nature des substances toxiques est vivement débattue dans les milieux savants. Les médecins et les chirurgiens – cherchant à découvrir comment détecter les traces de poison et à identifier la cause de la mort à partir du contenu du corps ou de l'estomac d'une victime présumée – entreprennent de nombreux essais et expériences sur les animaux et sur les êtres humains.L'article explore l'histoire de l'expérimentation animale en Italie au cours des XVIIe et XVIIIe siècles. La 1ère partie examine les documents relatifs aux expériences effectuées à Bologne et à Venise ; ces derniers témoignent de l'importance cruciale de l'expertise médicale dans les démarches de la justice criminelle et de celle des traités médicaux qui décrivent l'utilisation des pigeons, des porcs, des poulets ou d'autres « animaux de laboratoire » pour examiner les aliments ou la substance organique suspects ingérés par les cadavres. La 2e partie de l'article recense le cheminement des études de toxicologie entreprises au xviiie siècle, à Florence, par les médecins et les scientifiques dont la recherche sur les effets des poisons s'est prolongée bien au-delà de la tradition des études d'histoire naturelle pratiquée par une élite aristocratique.Les nouvelles expériences observées ici contribuent au développement de la science moderne de la toxicologie et sont à considérer dans un large espace culturel qui s'étend entre Florence, Londres et Paris.

Sous l'Ancien Régime, réglementée par de nombreuses lois, la médecine légale que pratiquent les experts assermentés du corps violenté (matrones, chirurgiens, médecins) marque le droit de punir. Sur la scène judiciaire, sur celle du suicide, les experts du corps violenté naturalisent la violence corporelle dans des protocoles d'enquête pour objectiver toutes les circonstances matérielles du crime. De ce fait, avant la période de légalité des délits et des peines (1791), l'arbitraire est endigué par la mise en preuve du corps violenté qui suscite une jurisprudence médico-légale.

À la fin du XVIIIe siècle, en plein essor de la médecine légale moderne, plusieurs médecins cherchent à replacer cette discipline dans le contexte de sa genèse historique. De François Emmanuel Foderé (1764-1835) à Alexandre Lacassagne (1843-1924), écrire l'histoire de la médecine légale devient ainsi un véritable topos introductif au sein de la littérature médico-légale. Loin d'être anecdotique, cette démarche historiciste valide en réalité le projet médico-légal issu des Lumières et en traduit les enjeux. En retraçant l'évolution de ce phénomène entre la fin du XVIIIe siècle et le début du XXe siècle, cet article nous amène à réfléchir sur la fonction légitimatrice occupée par l'histoire de la médecine légale au sein des traités. Plus généralement, il permet de mettre en lumière les mutations qui travaillent le champ médico-légal et de mieux saisir la complexité de la position occupée par une discipline perçue alors par beaucoup comme « nouvelle ».

Les médecins légistes désignés par la justice n'ont pas la possibilité, le jour de l'audience, d'utiliser leurs notes ou d'ouvrir un calepin afin de se remémorer les différentes phases de l'expertise pratiquée. Dans l'espace judicaire français de la cour d'Assises, il s'agit avant tout de s'adresser au jury. C'est lui qui décide du sort de l'accusé en se prononçant sur sa culpabilité et sur les circonstances atténuantes. Les médecins qui ont pratiqué une autopsie ou examiné les victimes doivent donc choisir leurs mots et se montrer capables de se faire comprendre. Il leur est dévolu de restituer ce qui s'est passé, de préciser l'ordre dans lequel les blessures ont été données, d'apporter oralement toutes sortes d'éclaircissements. Certains médecins légistes possèdent un statut et une réputation qui leur donnent un poids très important. Leur autorité semble incontestable et ils parviennent sans mal à convaincre les jurés. En revanche, dès qu'un expert fait part de ses hésitations ou de son trouble, il peut fragiliser l'accusation. Mais l'expert à la barre doit aussi, de temps à autre, sortir de son rôle. Il lui faut répondre aux questions incisives et quelquefois polémiques du procureur, des avocats et parfois même d'un de ses confrères. Si les médecins légistes usent d'arguments logiques, ils peuvent aussi jouer sur les émotions et faire courir un frisson parmi l'assistance. Reste que la qualité de leur prestation orale influe sur les décisions de justice en faisant pencher la balance de la justice d'un côté ou de l'autre.

L'essor de la psychiatrie à l'époque contemporaine transforme la pratique de l'expertise médico-légale de l'aliénation mentale. Initialement sollicités pour appliquer l'article 64 du code pénal sur l'irresponsabilité pénale des déments, les experts se trouvent au cœur d'importantes mutations de l'institution judiciaire qui vont favoriser leur activité. La question de la responsabilité pénale devient en effet cruciale devant la justice morale du premier xixe siècle, alors que les peines s'individualisent et laissent une place croissante à la psychologie des inculpés.Cette rencontre entre expertise mentale et justice pénale réclame à la fois une histoire intellectuelle et une histoire des pratiques judiciaire. L'attention réservée aux entretiens médicaux et au rôle des experts dans la production de biographies des inculpés permet de montrer que l'expertise mentale change de nature dans la pratique ordinaire des cours d'assises au tournant des années 1860, faisant du médecin-expert un psychologue au service d'une justice de plus en plus attentive à la personnalité des inculpés.

Au xixe siècle, l'expertise médico-légale occupe une place importante dans la procédure judiciaire criminelle. Cet article a pour but de suivre le discours du médecin légiste de la salle d'autopsie aux Assises et sa réception. Il prend l'exemple de l'affaire Billoir (1876-1877), du nom de Sébastien Billoir, jugé à Paris pour l'assassinat de sa compagne, et dont le succès médiatique s'inscrit dans une véritable culture du crime. L'expert est Georges Bergeron, un habitué de la cour d'Assises. Ses deux principales interventions se situent au début et à la fin du processus judiciaire et portent sur l'autopsie de la victime : il s'agit de son rapport et de sa déposition aux Assises. L'expertise est d'abord l'affirmation d'une compétence scientifique au service de la procédure judiciaire. Les réponses apportées par l'expert s'inscrivent dans un discours qui obéit à des codes et qui évolue au cours de la procédure judiciaire dans la forme et même dans le fond. Ce discours est enfin l'objet d'un enjeu entre l'accusation et la défense, qui culmine au moment d'un procès retentissant. Instrumentalisés par l'accusation, attaqués par la défense, commentés par le public et par la presse, les mots de l'expert révèlent toute une humanité saturée par la tension.

Dès sa création, l'UNESCO entreprend un ambitieux projet intellectuel : celui de faire écrire collectivement par des savants du monde entier une « Histoire de l'Humanité ». Ce projet s?inscrit au carrefour de différentes influences historiographiques, entre « histoire universelle » et World History ; il constitue une entreprise novatrice, à la pointe d?approches et de concepts alors à peine naissants, comme les Area Studies, les Peace Studies ou l'histoire culturelle. L?analyse des étapes de son élaboration permet de saisir ce projet comme un révélateur de son temps : l'universalisme, le positivisme et le pacifisme qui président à son lancement sont caractéristiques de l'atmosphère de l'immédiat après-guerre ; les années 1950-1960 confèrent aux débats les accents de la guerre froide et la question coloniale donne lieu à l'expression de vues divergentes. Les difficultés et les importantes évolutions conceptuelles que connaît le projet au fil de sa réalisation (1945-1969), ainsi que les nouveaux changements apportés lors de la révision de l'ouvrage (2000), attestent qu?écrire une « histoire de l'humanité » est une entreprise vouée à rester un work in progress.

Robert Ezra Park est souvent présenté comme le père fondateur de la sociologie urbaine aux États-Unis. S'il est indéniable que ces travaux sur la ville participent d'un programme de recherche cohérent, il n'en reste pas moins que des inflexions certaines apparaissent lorsque l'on examine cette production de plus près. L'analyse de ses écrits permet de distinguer trois grandes périodes caractérisées par des acceptions différentes de la ville entre 1915, année où il publie The City son premier article sur la ville, et 1939 – date à laquelle il rédige son dernier article sur cette thématique, The City as a Natural Phenomenon. La présente étude est consacrée à décrire les différentes étapes de la pensée de Park sur la ville. Elle insiste particulièrement sur les influences extra-théoriques à l'origine des transformations de sa conception et de sa définition de la métropole.