Contenu du sommaire : Cinéma, masses et propagande : autour de Kracauer et Benjamin

En 1937-38, Kracauer analyse dans son texte La propagande totalitaire le système poli-tique du national-socialisme. Celui-ci repose selon lui sur la fabrication et diffusion d'une image irréelle, celle d'une communauté du peuple homogène. Cette belle apparence masque une volonté de pouvoir nihiliste. Dans des textes ultérieurs, Kracauer précise cette analyse en étudiant les actualités cinématographiques nazies, dans le cadre d'une réflexion sur le medium cinématographique. L'image de cinéma peut provisoirement être instrumentalisée pour dissi-muler la réalité, mais, selon Kracauer, elle est aussi une réponse au fascisme et permet de se reconnecter sur la réalité.

Bien que l'Institut de recherche en sciences sociales de New York ait refusé le projet final, l'essai Propagande totalitaire de Siegfried Kracauer, rédigé pendant son exil à Paris en 1937-1938, mérite une relecture pour au moins trois raisons : (1) Ce travail propose une contribu-tion originale à la réflexion sur le concept de propagande en l'analysant dans sa dimension esthétique. En partant de ses essais de Weimar, Kracauer se concentre sur les formes de cons-truction (poesis) et les effets sensoriels (aisthesis) de la propagande, chacun visant à une dé-stabilisation et une désorientation profondes du sujet. Cette analyse présente en outre un inté-rêt remarquable sur le plan intertextuel. (2) En insistant sur l'imbrication de l'esthétique et de la politique, le travail de Kracauer sur la propagande renvoie particulièrement à l'essai sur l'œuvre d'art de Walter Benjamin, rédigé à la même période à Paris, dont les thèses sur la politisation de l'art entrent en résonance avec le concept de réalisme, en apparence apolitique, développé par Kracauer dans sa Théorie du film. (3) Enfin, ce texte, resté inédit du vivant de Kracauer, préfigure diverses réflexions sur le concept de propagande, la figure du démagogue et l'industrie culturelle menées par l'Institut de recherche en sciences sociales dans les années suivantes et toujours pertinentes aujourd'hui.

Cet article croise les thèses exposées par Siegfried Kracauer dans Totalitäre Propaganda et Propaganda and the Nazi War Film avec les réflexions de Walter Benjamin dans Das Kunstwerk im Zeitalter seiner technischen Reproduzierbarkeit, qui placent tous deux au cœur de leurs analyses la question de la représentation de la « masse ». La notion de « masse » désigne la « multitude » issue du délitement du « corps politique » monarchique, « multitude » dont la capacité, dans le cadre de la démocratie représentative, à accéder à l'unité, donc à s'instituer en « peuple », s'est avérée problématique. Benjamin et Kracauer suggèrent que les dictatures totalitaires se mettent au diapason de cette crise de la représentation et substituent la représentation esthétique à la représentation politique en donnant à la « masse » l'image de l'unité qui lui fait défaut. La critique de la transfiguration des « masses » opérée par la propa-gande leur permet d'esquisser ce qu'un « public » émancipé pourrait être.

L'article présente l'étude de Siegfried Kracauer, Totalitäre Propaganda, au regard des thèmes et intentions que l'on trouve dans trois de ses écrits de la fin des années 1920, à savoir son essai de 1927 sur les chorégraphies des Tiller Girls (« L'ornement de la masse ») ; ses critiques et commentaires sur le film de Walter Ruttmann, Berlin, symphonie d'une grande ville (1927), et son ethnographie pionnière des employés de bureau berlinois (Les Employés). C'est donc sa compréhension de la masse (avec des références à la personnalité) qui est ex-plorée dans ce texte. Par ailleurs, l'article examine brièvement l'essai de Kracauer en tant qu'élément éclairant la fameuse notion énigmatique d'« esthétisation de la politique » de Walter Benjamin.

Walter Benjamin et Siegfried Kracauer partagent une analyse de la dimension potentielle-ment critique de l'histoire, d'une photographie ou d'un film. Dans leur foulée, la principale caractéristique de l'histoire du cinéma est de vouloir envisager ensemble des questions d'historiographie et des questions de cinéma (en même temps que des problèmes d'analyse de films). Avec une attention portée à la figure ambivalente du chiffonnier dans l'imaginaire intellectuel et artistique des XIXe et XXe siècles, ce texte aborde deux concepts-clés, la fantas-magorie et la barbarie, que Benjamin et Kracauer considèrent dans leurs dimensions positive et négative, comme le cinéma et l'histoire.

L'article propose de reconstruire les échanges méconnus sur le cinéma entre Siegfried Kracauer et Walter Benjamin dans les années 1920 et 1930. C'est à partir de la discussion autour du cinéma soviétique, et de Dziga Vertov en particulier, Vertov qu'ils posent tous deux la question d'une possible résistance aux formes de propagande en faisant appel à la puissance documentaire propre au film et aux techniques de plans fixes ou d'arrêt sur image.

L'article propose une reconstruction de quelques étapes de la réflexion de Kracauer sur la propagande au cinéma. Dans le sillage à la fois de ses analyses de la propagande totalitaire, de ses écrits sur le cinéma de l'entre-deux-guerres et de ses échanges avec Walter Benjamin, Kracauer développe dans Theory of Film (1960) une approche des formes de propagande cinématographiques qui articule considérations sur la facture du film et sur sa réception par le spectateur. Il établit par là une puissance documentaire critique propre au film, d'autant plus apte à contrer la dimension propagandiste qu'elle est indépendante de l'idéologie.

L'article porte sur les réflexions de Hermann Broch au sujet du fascisme et de la démocratie. Malgré leur différence de sensibilité philosophique et politique, Kracauer et Broch partagent certaines problématiques et posent tous deux la question de la modernité. Selon Broch, le fascisme profite d'un contexte de relativisme en construisant une pseudo-éthique, centrée autour de la figure du vainqueur et supposée combler le vide éthique de la modernité. Face au succès de la propagande fasciste, il considère que la simple affirmation des valeurs des Lumières ne suffit pas. Il faudrait lui opposer une propagande démocratique qui assume une forme positive d'irrationalité et qui passerait par la dévalorisation du culte fasciste de la victoire.

L'article replace le texte de Kracauer Totalitäre Propagada dans le contexte des discours sur l'autorité, qui recourent très souvent à la figure de la famille. Dans la propagande nazie, cette figure est associée à celle de la nation et de la race, et rentre dans le cadre d'une critique de l'individualisme. Les notions de « race » et de « communauté » sont porteuses d'une pro-messe identitaire basée sur l'exclusion, et qui, comme tous les mythes identitaires, fonctionne comme une fiction. Les textes sociologiques de Kracauer, Barthes ou Tarde, mais aussi les textes littéraires d'auteurs se rattachant au courant de la ‘nouvelle objectivité' prennent du recul par rapport à ces concepts identitaires. Un exemple d'analyse critique est l'ouvrage du sociologue et philosophe Helmuth Plessner intitulé Grenzen der Gemeinschaft et paru en 1924. Kafka (dans sa nouvelle Beim Bau der chinesischen Mauer, de 1917) et Thomas Mann (dans Mario und der Zauberer, 1930) partagent avec Kracauer une démarche consistant à désenchanter la propagande.