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L'évolution qu'a connue le droit international de l'environnement au cours des cinq dernières années était dominée par un important développement de ses concepts. Des notions telles que le développement durable et la gouvernance environnementale ont favorisé l'intégration du droit de l'environnement dans des problématiques plus larges ayant des dimensions mondiales. Pendant cette même période, la communauté internationale est devenue consciente de la priorité qui désormais doit être accordée à la mise en œuvre des obligations internationales existantes, même si la création de nouveaux instruments doit connaître un ralentissement. Il n'en reste pas moins que l'adoption d'un certain nombre de nouveaux traités peut être signalée dans les secteurs traditionnels, en même temps que celle de conventions relatives à la protection d'écosystèmes dont les dimensions spatiales peuvent être considérables. Il convient de signaler également des progrès dans le domaine de la responsabilité internationale pour détérioration de l'environnement ainsi que plusieurs décisions judiciaires qui renforcent les relations entre la protection des droits de l'homme et celle de l'environnement.

Le présent article fait un voyage dans le temps afin de retracer ce qui est probablement une des premières réflexions théoriques modernes sur le concept de développement durable. Von Carlowitz, un noble œuvrant autour de 1700 comme forestier en Saxe, l'actuelle Allemagne, s'inspire d'une politique de Louis XIV pour rédiger un guide pratique destiné à assurer une gestion efficace des forêts. Mais surtout, il réfléchit aussi au côté théorique de la question. Son raisonnement, qui tourne autour de la durabilité, reflète déjà les quatre éléments que l'on cite aujourd'hui relativement au concept de développement durable. Bien que ce guide de foresterie ne concerne que le domaine restreint des forêts requérant une exploitation durable, ses développements théoriques se prêtent parfaitement à l'universalisation que connaît l'application du concept du développement durable depuis la fin du XXe siècle.