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Concept vide, abstraction juridique, en dépit d'un trop plein de définitions, le contrat de travail est, pour fauteur, prétexte à une réflexion épistémologique sur le droit. Avec la diversification accrue des types de contrat (à durée déterminée ou non, temporaire...) ce n'est pas tant la notion d'emploi qui éclate mais plutôt les pratiques diversifiées d'emploi qui se coulent dans le moule protéiforme du contrat. Grâce à l'analyse des différentes filières jurisprudentielles concernées par la rupture du contrat — les Prud'hommes, l'instance civile ou correctionnelle des TGI, les tribunaux administratifs — l'auteur met en évidence les fonctions de l'espace et du temps dans le contentieux du contrat de travail.

Quel est le destin d'un accord national interprofessionnel ? Quelles sont les retombées d'une négociation menée à ce niveau et quels sont ses résultats, par ricochet, à l'échelle de l'entreprise ? L'exemple retenu — l'accord de 1969 sur la sécurité de l'emploi — révèle (ou confirme) l'existence de deux conceptions antinomiques de la négociation. La stratégie de débordement des uns (syndicats) qui vise à dépasser les acquis nationaux se heurte à la volonté des autres (patronat) de niveler les garanties prévues «vers le bas». L'hypothèse avancée est que la portée d'une négociation de ce type dépend , en dernier ressort, de la nature même de l'accord. L'auteur plaide pour une distinction claire entre l'accord de contenu dont les clauses prévoient des garanties directement applicables et l'accord de méthode qui se contente de fixer les règles, le cadre et le sens des négociations aux niveaux inférieurs et dont les clauses sont de portée générale et pédagogique. Ainsi, et contrairement à l'exemple précédent, l'accord sur la réduction de la durée du travail signé en 1981 — conçu et perçu par les partenaires sociaux comme un accord de méthode — a incontestablement favorisé la vie contractuelle, si l'on en juge par le nombre de négociations de branches et d'entreprises qu'il a induites.

Malgré l'institutionnalisation des systèmes de négociation professionnelle, la grève n'a rien perdu de sa virulence. Ainsi se pose la question de l'interprétation de l'une par rapport à l'autre. Ici, à l'aide de données quantitatives portant sur les conflits du travail établis par les Inspecteurs du travail, l'auteur entend démontrer que, contrairement au sens commun, les petites entreprises négocient plus rapidement que les grandes sous la pression des grévistes. Il ajoute que cette pression doit être plus forte, dans les grandes entreprises que dans les petites (en termes de mobilisation et de détermination des grévistes) pour que les conflits débouchent effectivement sur des négociations et des accords. Il étaye ainsi la thèse de prééminence du conflit sur la négociation.

Institution relativement récente — elle ne remonte sous sa forme actuelle qu'à l'après-guerre — les Foyers de Jeunes Travailleurs sont, en réalité, un héritage du XIXe siècle. Nés avec l'industrialisation, dans le sillon du catholicisme social, les «patronages», dans l'esprit des philanthropes de l'époque, avaient pour fonction de stabiliser la main-d'œuvre et pour ambition , l'éducation morale de la classe ouvrière. Or il reste de cette mission historique plus de traces qu'il n'y paraît. Cette remontée aux sources permet aux auteurs de décrypter le sens des projets pédagogiques successifs développés d'hier à aujourd'hui et d'en repérer les continuités par-delà les mutations sociales et économiques. Les FJT sont en crise. La sélection à l'entrée, le primat du collectif sur l'individuel, le refus de l'assistance individuelle, la fermeture des foyers sur l'extérieur sans oublier la sacro-sainte valeur travail... autant de traits caractéristiques de l'univers des FJT et qui ne coïncident plus ni avec les désirs des jeunes travailleurs, ni avec l'évolution de la demande sociale.