Contenu du sommaire : La frugalité de la recherche

Proposer une conceptualisation de la frugalité dans la vie scientifique nécessite de problématiser ce terme et les nombreux concepts qui s'en rapprochent en retraçant les origines de cette tentative de restauration morale du capitalisme. Les promesses de l'innovation frugale renouvellent la croyance que le bricolage dans les règles du marché fournit une réponse aux problèmes sociaux, déclinaison de la vieille promesse technicienne, dans une version low-tech cette fois, mais sans en invalider les limites et les ambivalences. Si le terme de frugalité ne fait pas l'objet d'une tentative de mise à l'agenda dans le champ des politiques de la recherche, sa présence est inférée d'un certain nombre d'évolutions qui reposent sur l'idée qu'il serait possible de faire mieux ou pareil avec moins. Cette frugalité contrainte peut aussi se lire comme ce qui va limiter ou entraver l'extractivisme qui peut caractériser, dans des contextes très différents, le travail scientifique et le rapport aux savoirs et être comprise comme une forme de « braconnage culturel » au sens que lui donne Michel de Certeau (1990). Ce « braconnage frugal » ne consiste pas en un éloge de la débrouillardise dans les limites du fonctionnement actuel de la recherche mais cherche à inventorier la possibilité d'alternatives déjà présentes, sans nier leurs effets contrastés.

L'appel de 2010 pour un mouvement slow science a été signé par plus de 4 600 chercheurs à travers le monde. Cependant, son effet a été négligeable. En douze ans, la situation critique de la recherche n'a pas fondamentalement changé, malgré un consensus autour du constat des nombreux effets nocifs de la fast science. Plusieurs leçons sont tirées de cet échec relatif, notamment à propos de l'intégrité scientifique, du rythme souhaitable de la recherche et de la notion d'excellence.

Cet article s'intéresse à deux types de facteurs, externes et internes aux champs disciplinaires, ayant mené à l'augmentation considérable, au cours des dernières décennies, des publications dans les sciences humaines et sociales. Du côté des premiers, il s'intéresse au changement dans les politiques d'évaluation de la recherche, intervenu dans différents pays européens pendant cette période. Du côté du second, il se penche sur le besoin de publier plus, soit en vue d'une évolution professionnelle, soit pour communiquer de façon précoce des idées et des méthodes susceptibles d'être améliorées grâce au commentaire des pairs. Dans une troisième partie, il s'intéresse à des modes d'évaluation et de publication alternatifs, souvent expérimentaux, qui tentent de concilier le besoin de faire circuler rapidement l'information scientifique, avec celui d'abandonner le modèle productiviste stimulé par une approche managériale de la recherche.

Au tournant des années 2000, des publications scientifiques ont commencé à s'interroger sur les gaz à effet de serre émis par les activités de recherche. Depuis la fin des années 2010, les travaux quantifiant l'« empreinte carbone » de la recherche se sont intensifiés et diversifiés. Plusieurs strates de temporalités distinctes doivent toutefois être identifiées afin de déplier le singulier du terme empreinte carbone. La première est celle qui renvoie à la filiation terminologique entre l'« empreinte environnementale » et l'empreinte carbone. La deuxième situe un processus de quantification carbone entre la fin des années 1990 et le début des années 2000, qui s'inscrit lui-même dans l'histoire longue de la quantification. La troisième strate est l'utilisation de cette catégorie dans de nombreuses publications scientifiques, l'empreinte carbone de la recherche étant une partie d'un ensemble plus vaste. Se dessine alors un espace de commensurabilité scientifique : une fois sous la forme de cet équivalent dioxyde de carbone, des activités, ou des segments d'activités, sont rendus comparables par cette métrique commune. L'enquête de terrain menée dans le cadre d'une thèse de science politique permet de faire entendre la parole de personnels de recherche en France effectuant un travail d'estimation d'empreinte carbone de la recherche. Si ce processus de quantification aux motivations diverses conduit à interroger des pratiques ou des perceptions, ce qui est mis en nombre n'est pas seulement un « coût » de la recherche mais aussi différentes formes de temps de l'activité scientifique.

La légèreté du dispositif filmique, la polyvalence du chercheur-cinéaste, le principe de non-intervention sur le réel observé et le caractère expérimental de la démarche ethnofilmique constituent, d'une part, l'expression d'une débrouillardise scientifique permettant de mener une recherche ethnofilmique avec des moyens financiers limités. D'autre part, cette sobriété de gestes et de moyens peut être considérée comme la stratégie méthodologique la plus adaptée pour décrire et représenter le réel. À partir de la comparaison entre deux expériences professionnelles de production documentaire – une pour la télévision, avec des moyens significatifs et selon une logique semi-industrielle ; l'autre en autoproduction, avec des moyens limités et selon une logique artisanale – sont analysés les rapports entre la restitution du réel, l'organisation du travail et les moyens techniques employés. L'analyse montre que la frugalité permet de contrôler les moyens de production et d'atteindre ainsi une certaine autonomie au travail. L'article défend l'idée que l'autonomie et la limitation des moyens contribuent à une représentation fidèle du réel observé.

Cet article s'intéresse à la mise en langage de la cause écologique élaborée par les ingénieurs français engagés dans les organisations militantes. Si la délimitation du problème pris en charge s'inscrit dans un diagnostic façonné par les autorités et les entrepreneurs de cause scientifiques, l'explicitation des chaînes causales de responsabilité et des revendications en termes de frugalité carbone suscite des divergences interprétatives partagées entre une vision technique présentée comme désencastrée de l'espace social et une appréhension politique critique des structures sociales et économiques. L'intérêt porté à la circulation des mises en langage permet de mettre en exergue un processus de politisation à l'œuvre dans les formulations militantes. Ce dernier s'établit selon deux modalités distinctes, dépendantes d'une part des schèmes de perception intégrés au cours de la sociabilisation primaire et d'autre part de l'expérience biographique d'épreuves engendrant des phases de latence.

Comment des militaires réussissent-ils à concevoir ou à perfectionner des équipements utiles à leur mission ? Il s'agit ici d'analyser le travail de production d'innovations matérielles, qui se caractérisent par leur capacité à répondre à un besoin opérationnel, dont la conception repose sur les compétences, les ressources et les habiletés de soldats engagés sur le terrain et dont le maquettage puis le prototypage n'imposent pas le déploiement d'importants moyens de recherche et de développement. Nous montrerons que ces activités s'appuient sur une forme inversée de « travail en perruque ». De manière plus générale, se pose la question des capacités d'une institution marquée par la rigueur de sa hiérarchie à rendre accessibles à ses personnels ces marges d'autonomie nécessaires à l'engagement de formes frugales de recherches et développements technologiques. À travers une analyse centrée sur deux études de cas – une perche lance-grenades et un masque à oxygène pour chien – d'innovation par et pour les opérationnels des Forces spéciales, nous mettons en exergue la difficulté, pour l'institution militaire, à faire coexister une « logique d'innovation » avec une « logique d'organisation » et à les articuler.

Cet article propose d'explorer les usages et les effets de la frugalité dans les organisations du champ de l'astronautique, des années 1960 à aujourd'hui. L'introduction de ce mot d'ordre n'a certes rien de récent. Son étude permet de rendre compte des stratégies d'adaptation des agences spatiales civiles et de leurs prestataires privés, de l'industrie aux politiques de restriction budgétaire en temps de crise durable. S'agissant du cas états-unien qui nous intéressera le plus, on décèle sans peine que les injonctions à la frugalité qui émanent des financeurs gouvernementaux achoppent sur le fonctionnement d'un champ d'activités et d'organisations. Les responsables de programmes et les agents chargés des affaires spatiales impliqués dans ces opérations justifient les surcoûts par l'existence d'aléas et d'impondérables dans la conduite des projets. C'est tellement convaincant que l'idée s'est longtemps imposée que la frugalité est un objectif inaccessible. Néanmoins l'émergence récente – aux États-Unis, mais aussi en Inde ou en Europe – de méthodes valorisant l'art de « faire mieux avec moins » remet en question ces justifications. Sans trancher ni valoriser un modèle d'activité plutôt qu'un autre, nous analysons les enjeux multiples de la « trivialisation » de ce mantra gestionnaire.