Contenu du sommaire : Langues et nations (XIIIe-XVIIIe siècles)

Quelle est la relation entre langue et nation en Angleterre à la fin du Moyen Âge ? On identifie la langue anglaise au peuple d'Angleterre dès le XVIIIe siècle, et le roi se sert de cette association puissante. Mais au même moment, la langue française, déjà la langue de la noblesse, devient la langue de la loi et du Parlement anglais. Cet article explore cette situation complexe où les identités sociales, professionnelles et nationale s'entrecroisent, notamment dans les requêtes au Parlement.

Dans l'Empire médiéval avec ses parties italiennes, la grande diversité linguistique avait des répercussions importantes sur l'identité de ses habitants. La Bulle d'or de Charles IV de 1356 constate l'importance de connaître la langue de ses sujets. Ceci vaut particulièrement quand l'empereur était également roi d'Espagne, de Bohème ou de Hongrie La discussion sur la nationalité de Charlemagne et des « vrais » Francs pose la question de savoir à partir de quand on peut parler de « Français » et d'« Allemands ». Intensifié par les auteurs humanistes, ce débat leur fit découvrir et valoriser les qualités de leur langue maternelle ; néanmoins le milieu savant resta longtemps profondément imprégné par la langue latine.

Au XVIe siècle la langue littéraire du Trecento florentin devient un modèle prestigieux pour toutes les nations européennes qui sont en train de définir leur unité à travers l'affirmation de la langue vernaculaire par rapport au latin. À travers les ouvrages de Castiglione, Bartolomeo Carli Piccolomini, Gabriele Simeoni, Benedetto Varchi et grâce à l'édit de 1561 d'Emmanuel-Philibert, nous pouvons constater l'impact politique de la « question de la langue » et son lien fondamental avec l'identité nationale.

Par l'ordonnance de Villers-Cotterêts, François Ier impose en 1539 la « langue commune » à l'administration du royaume ; avec la Défense et illustration de la langue française, Du Bellay lance en 1549 le manifeste d'une génération de poètes résolument français. Cette représentation éclipse le rôle capital joué par des juristes humanistes, provinciaux ou Parisiens, qui ont cru en la langue française et ont voulu qu'elle devienne celle d'un droit national, bien français et que viendra entériner l'édit de Saint-Germain-en Laye en 1679.

Cet article examine les rapports entre langue et nation dans le cas particulier de la monarchie espagnole, qui se distingue à l'époque moderne par la variété de ses possessions et celles des langues vernaculaires qui y sont parlées, et par une tension constante entre cohésion et séparation, y compris dans la seule péninsule Ibérique. Il s'agira de savoir d'une part si les progrès indéniables de la langue castillane répondent à une politique menée par la couronne, et s'ils vont de pair avec le développement d'une « idée de nation », et d'autre part si la préservation d'autres langues vernaculaires, notamment dans les territoires de la couronne d'Aragon, a une portée « nationaliste ».

Les contemporains de Louis XIV s'accordent à célébrer dans le « siècle de Louis le Grand » un double apogée, politique et littéraire, qui permet à la France d'égaler, voire de surpasser, la Rome d'Auguste : on croit pleinement réalisée la translatio imperii et studii, thèse soutenue de longue date par les érudits gallicans. La conviction de l'excellence de la langue, dont on s'accorde à juger, après 1650, qu'elle a atteint un point de perfection ; on s'accorde aussi a voir, dans le « génie de la langue », une expression du « génie français ».

Les rapports entre langue et nation dans l'espace germanophone sont marqués par une longue quête de cohésion. Écrivains et philosophes ont entrepris de lever les contradictions multiples qu'ils ont pu rencontrer : entre une langue commune et des dialectes germaniques, entre la langue allemande et la langue française, entre la tentation du particularisme et l'ambition d'incarner le général. La vision d'une nation homogène a peu à peu cédé le pas au concept de peuple qui permet de recentrer la quête identitaire autour des valeurs portées par une langue unique.

Leibniz a publié en 1710 un essai portant sur les indices fournis par les langues dans l'étude des origines des peuples, à partir de l'étymologie et de comparaisons. Il présente une théorie de la naturalité du langage ainsi que du nom propre, entendu comme nom commun dont la signification est inintelligible par les locuteurs d'une région déterminée et témoignant d'une présence passée de locuteurs d'une langue oubliée. L'Essai sur l'origine des Français (1715) apparaît comme une application de ces principes à une question classiquement disputée.