Contenu du sommaire : Récit et toponymie

Très populaire en Cévennes, la Vieille Morte est un récit légendaire tout à la fois fantastique et fondateur de l'Histoire. Il propose, autour de l'itinérance d'un personnage principal, « la Vieille », figure riche de la tradition populaire, l'interprétation d'une série de toponymes et d'éléments du paysage. La persistance d'une réception contemporaine forte de ce récit, malgré les mutations sociologiques, peut surprendre. Elle paraît résider à la fois dans sa forme de « légende contée » et dans sa composition, qui permet, par l'énonciation même de la légende, une identification immédiate au territoire concerné et une appropriation symbolique de ce dernier.

Les toponymes sont nombreux dans l'ensemble des récits de tradition orale et plus particulièrement dans les microrécits chantés ou psalmodiés tels que les chants pour la petite enfance ­ chants pour endormir ou pour éveiller ­, les incantations ou invocations diverses, les airs de danse enfin. En examinant des exemples de ces trois catégories empruntés au domaine occitan, mais aussi français, on se rend compte que dans ces productions le choix des toponymes, qui apparaissent le plus souvent à la rime, n'est pas pour autant arbitraire. Il traduit d'abord un besoin de jouer avec les mots et sur les mots: par exemple: le nom de Sault dans le Vaucluse induit par la présence de la formule anam a la sau « nous allons au sel » ; Marseille choisi dans les formules sur les giboulées en raison de l'existence du verbe marseiar, marsejar « faire un temps du mois de mars »… Mais, ces toponymes, qui, par la mise en relation avec les noms communs les plus usuels, se trouvent ainsi intégrés à l'expérience linguistique générale, ont surtout pour fonction d'exprimer un sentiment d'appartenance à des espaces, proches ou plus lointains, qui s'emboîtent et s'entrecroisent, et qui peuvent être perçus comme emblématiques, voire conflictuels.

Ces auteurs ont été les premiers à tenter assez systématiquement de proposer des étymologies des toponymes du terroir marseillais, Meynier en 1866, Saurel en 1877-1878. La méthode du premier est fondée sur des analogies scripturaires ou phoniques entre les noms de lieux et des mots latins ou grecs; elle sont parfois confortées par une référence érudite mais aussi des légendaires oraux. Le second est davantage soucieux de l'évolution historique des toponymes et des traces archéologiques. Ces deux auteurs semblent illustrer deux étapes de la toponymie débutante. Meynier propose une reconstitution de la marque des grands épisodes du passé antique et de l'occupation du terroir à travers ses toponymes qui relève d'un imaginaire historique; Saurel se livre à une première expertise d'ensemble des vestiges patrimoniaux mais ne dispose pas encore des méthodes qui lui permettraient d'élucider vraiment nombre d'étymologies.

La toponymie des espaces agglomérés se partage entre les désignations traditionnelles et les dénominations de décision, créées par les autorités locales. A Aix-en-Provence, ces dernières apparaissent au XVIIe siècle, puis sous la Révolution, mais c'est la IIIe République qui les généralise. Le domaine des dénominations urbaines, initialement populaire et spontané, est progressivement organisé en un système qui va dépendre étroitement du pouvoir local en place. L'examen de la répartition topographique et de l'évolution des toponymes urbains au cours de l'histoire et jusqu'à nos jours permet de lire une sorte de récit de ville spatialisé, dans lequel s'inscrivent les vécus de l'histoire, les choix de mémoire et de célébration opérés par les municipalités successives, ainsi qu'une représentation de la ville elle-même.

Qu'est-ce qu'un nom propre? Dans une tradition qui remonte à Saussure, le nom propre est pratiquement évacué du discours linguistique, sous le prétexte qu'il n'aurait pas de sens, ce que l'analyse infirme. Une seconde approche propose que le nom propre se distingue du nom commun en ce que ce dernier nous aide à regrouper des objets, tandis que le nom propre nous aide à isoler des entités uniques et spécifiques, qu'il nomme sans les décrire. Au moment de l'acte de dénomination, le nom propre apparaît toutefois comme généralement motivé, selon une motivation sémantique, métaphorique, ou associative. Malgré cela, étant donné qu'il a pour fonction de nommer avant que de décrire, le nom propre subit en général un processus de désémantisation. Les fréquentes remotivations dont il est alors l'objet, soit par paronymie, soit par traduction, peuvent donner lieu aux légendes onomastiques qui expliquent, après coup, le pourquoi de tel nom, et soulignent, aux yeux du linguiste, la nécessité de la motivation. Celle-ci est alors repérée pour sa fonction ancillaire par rapport aux fonctions cognitives, facilitant la mémorisation du nom propre et son identification avec l'objet désigné.