Contenu du sommaire : Cabotage et réseaux portuaires en Méditerranée

Longtemps négligé au profit du grand commerce, le cabotage apparaît comme une des clés essentielles pour comprendre les prestigieuses expéditions et connaître les sociétés littorales et maritimes. La définition de ce type de navigation multiforme, complexe et controversée, reste indispensable à l'établissement des nécessaires comparaisons. Riches et extrêmement variées, les sources, présentées à partir d'un bref échantillon, appellent rigueur, prudence et patience à qui souhaite restituer au plus près cette circulation maritime dans ses diverses composantes. La connaissance de l'outillage nautique et de sa gestion, les fonctions du cabotage, l'étude des entreprises, la place du navire au sein de celles-ci (« à fret » ou « à spéculation »), les acteurs – tant les transporteurs, les équipages que les chargeurs –, les stratégies économiques, la construction des espaces commerciaux, l'articulation de ce type de transport avec les autres trafics constituent, parmi d'autres pistes, autant de chantiers, sinon à ouvrir tout au moins à approfondir.

Navigation restant proche des côtes, le cabotage est un des modes de circulation maritime les plus répandus en Méditerranée au Moyen Âge. Pratiqué par les Provençaux comme par les autres riverains de cet espace, il n'est cependant pas toujours aisé à suivre et à caractériser dans nos sources. Même si celles-ci tendent à privilégier ses accidents de parcours (tempêtes, naufrages, actes de piraterie, litiges commerciaux…) nous pouvons entrevoir les techniques mises en œuvre, les routes suivies, de jour comme de nuit, et les compétences requises par cette activité en rien marginale à laquelle se livre tout type de navire. Au sein du domaine méditerranéen, le cabotage constitue assurément le type de navigation le plus naturel, le plus efficace et le mieux adapté aux opérations commerciales (maîtrise de l'information, appui sur des réseaux de proximité). Là résident les clés de son succès.

Grâce à leurs activités militaires, halieutiques et commerciales qui sont à l'origine de leur expansion, les Basques constituent un des ferments de l'économie internationale dans sa phase d'émergence. En Méditerranée, dès le XIIIesiècle, ils associent guerre et transport. On les voit agir jusqu'à Chio, Beyrouth et Alexandrie en tant que voituriers de la mer. La fréquence de leur contact avec les ports méditerranéens engendre la sédentarisation d'agents de même origine, installés dans les centres névralgiques du commerce, qui servent de relais aux Basques itinérants. Lorsqu'à la fin du XVe siècle, la fortune commerciale de la Castille et du Pays Basque leur donne de multiples occasions de s'employer, les têtes de ligne de leurs voyages partent souvent des ports basques. Soutenus par leur activité de transporteurs et leurs productions propres, ils établissent alors une escale en terre basque sur les trajets entre Méditerranée et Atlantique. Des organisations maritimo-mercantiles parachèvent cette expansion. Mais, vers 1560-70, le réseau basque méditerranéen semble s'affaiblir. La concurrence d'autres marines, le gonflement des échanges atlantiques et des frais de fonctionnement élevés scellent la fin de la participation des Basques à la vie commerciale méditerranéenne au XVIe siècle.

Précocité provençale: au début du XVIe siècle un contrat d'assurance couvre les risques d'un petit transport de blé d'Arles à Gênes. Par sa rédaction le document met en relief les dangers de la navigation côtière entre la Ligurie et la Provence. Par ailleurs le contrat suscite des questions sur la forme de l'assurance ainsi que sur les moyens techniques de la pratique de cabotage et l'outillage nautique mis en œuvre.

La situation particulière d'Arles, ville d'apex au débouché d'un grand fleuve, qui s'ouvre sur la mer au-delà d'un vaste delta, sablonneux et mouvant, ne peut qu'avoir influé sur le destin de la ville. Les marins de son port se sont cherchés: hommes du fleuve, ils ont hésité à s'engager sur la mer. La présence d'un fret considérable, provenant à la fois des richesses agricoles du terroir et des échanges entre la vallée du Rhône et la Méditerranée, les y a incités. En outre, le contexte événementiel et les choix politiques ont été de puissants moteurs dans la multiplication d'échanges commerciaux qui ont amené la marine arlésienne sur les côtes s'étendant entre l'Espagne et l'Italie. L'expansion des ports principaux que sont Marseille et Toulon ainsi que les contraintes dues aux difficiles conditions de navigation, ont conduit, peu à peu, les Arlésiens à resserrer leur horizon et à se spécialiser dans la desserte de ces deux ports avec des bâtiments adaptés à la navigation mixte, fleuve-mer, les allèges.

Discret dans l'historiographie française, le cabotage remplit pourtant des fonctions essentielles dans la vie portuaire de la France sous l'Ancien Régime, et au-delà. Il intervient comme vecteur des échanges, transport-relais et segment d'une filière d'acheminement assurant la concentration, la diffusion et la redistribution des biens. Sa pratique se caractérise par la diversité des formes de circulation: navettes, boucles ou circuits, dans le cadre du cabotage à court rayon commercial, et caravane maritime ou voyage à la « cueillette » pour le cabotage lointain conduit essentiellement dans les eaux de la Méditerranée arabo-musulmane. Progressivement, cette navigation favorise la mise en place d'un complexe portuaire composé d'une constellation de cités littorales – certaines étant spécialisées dans l'armement – qui gravitent autour de Marseille au rayonnement international. Leur hiérarchie, leur complémentarité et l'articulation de leurs fonctions démontrent la présence d'un véritable réseau au sein duquel s'exercent les stratégies économiques et sociales d'entreprises à forte coloration familiale.