Contenu du sommaire : Histoire de la vergogne

La vergogne désigne une catégorie d'émotions qui inhibent des impulsions dommageables pour les liens sociaux. Les formes spécifiques de ces inhibiteurs d'impulsions relèvent des codes sociaux et des systèmes de valeurs en vigueur dans le groupe auquel appartient la personne. La personne est censée avoir intériorisé ces codes et ces valeurs, et exprime leur force par l'inhibition d'impulsions que le système social cherche à canaliser. La légende de Lucrèce, reprise de l'Antiquité jusqu'à la Renaissance, permet d'observer les modulations de cette problématique en fonction du système conceptuel actif dans chacune des œuvres qui sont abordées, soit les différentes versions de la légende de Lucrèce par Tite-Live, Ovide, saint Augustin, John Gower, Geoffrey Chaucer et William Shakespeare.

Longtemps ignorée, voire occultée, la honte médiévale, et plus particulièrement les hontes mérovingiennes, n'ont pas encore fait l'objet d'une étude systématique. Cette carence n'étonnera pas. Sentiment caché et polymorphe par essence, la honte ne se laisse pas aisément décrypter. Eu égard à cette difficulté, une mise au point méthodologique s'impose. Partant d'une critique de l'approche linguistique, qui consiste à rechercher et étudier les mots exprimant la notion de honte, cet article présente un premier travail de réflexion méthodologique fondé sur quelques cas de figure. Diverses méthodes, telles l'introspection et la contextualisation par le biais de la notion de script émotionnel, susceptibles à la fois de détecter la honte lorsqu'elle est tue ou de lui donner un sens lorsque les termes l'exprimant sont trop imprécis, seront expérimentées dans le contexte du corpus mérovingien.

Les recueils de coutumes des cités méridionales contiennent un article qui établit la peine infligée par l'autorité judiciaire urbaine aux personnes reconnues coupables d'adultère : elles doivent se soumettre à un rituel infamant, qui consiste à courir nu à travers la ville, exposé de la sorte aux quolibets de la foule. La condamnation de l'adultère se trouve dans le droit romain dès l'époque républicaine, ainsi que dans les codes de lois germaniques du haut Moyen Age. Il s'agissait alors de punir et venger un acte considéré comme impudique par le désordre social qu'il pouvait engendrer. La vision cléricale de la femme, considérée comme indécente et tentatrice par nature, véhiculée et popularisée par les sermons dès le XIIe siècle, influence par la suite l'évolution du droit civil et de la procédure pénale.

Le Livre d'Angèle de Foligno a été édité dans le contexte des débats préparatoires au concile de Vienne (1311-1312) afin de soutenir la cause des franciscains spirituels. Dès lors, il convient d'interroger à nouveaux frais le programme de piété que le texte met en lumière, tout spécialement la question de la verecundia, soit une forme de honte pénitentielle, ardemment recherchée par la Folignate, qui se trouve au cœur de l'imitation du Christ mais aussi dans le droit fil de l'enseignement de François d'Assise. Angèle et le groupe de franciscains qui rapportent son expérience promeuvent une pratique sanctifiante de la honte dont la fonction est d'augmenter la grâce. L'objectif est aussi de légitimer socialement ce nouveau régime émotionnel de la honte religieuse qui n'est plus seulement une affliction subie mais devient une disposition permanente de vie vertueuse.

Notion clé dans la culture de l'Espagne du Siècle d'Or, la vergüenza fait l'objet de perceptions variées qui peuvent sembler de prime abord contradictoires. Dans le domaine profane, l'éloge de la pudeur et de la modestie n'occulte pas d'autres représentations dans lesquelles la vergogne devient lâcheté devant les opportunités ou les devoirs à accomplir. Dans le domaine sacré, les moralistes soulignent les bienfaits de la vergogne née de la contemplation des péchés mais soulignent les dérives dangereuses d'une mauvaise vergogne (scrupules menant à la paralysie, ou pire, manipulation démoniaque). Enfin, un examen plus  attentif montre une vision contrastée de la vergüenza masculine et féminine : si la vergogne masculine est parfois perçue comme condamnable et excessive, aucune limite n'est posée à la vergogne féminine.

Au début des années 1140, le cistercien Guillaume de Saint-Thierry achève un traité De natura corporis et animae tout à fait singulier dans la production monastique de l'époque. La première partie est en effet une physique du corps qui puise dans le savoir naturaliste accessible grâce à la traduction depuis l'arabe du Liber Pantegni par Constantin l'Africain. Dans cet écrit scientifique sur le corps, Guillaume cherche à concilier un nouvel esprit issu des sciences de l'observation et l'héritage des Pères catholiques. Dans le même temps, il répond au maître de l'école de Chartres, Guillaume de Conches, qu'il accuse de chercher à rendre autonome la scientia naturalis, au mépris des autorités scripturaires et patristiques.