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Dans cet article deux méthodes différentes de recherche propres à l'Histoire de l'art et à l'Archéologie sont remises en cause. Il s'en suit une analyse de ces approches méthodologiques quant à la culture archéologique Mochica. À la suite des nombreux travaux qu'ils ont suscités, les « Mochica » sont aujourd'hui perçus comme un groupe politique ou ethnique, et même comme un état préhistorique. Cet essai remet en question ces postulats et suggère que la culture Mochica a plutôt consisté en un système religieux. Ainsi, les centres cérémoniaux ont probablement été des lieux de pèlerinage importants avec des fonctions politiques plus complexes que ceux que suggèrent les modèles précédents. De même, il faudra considérer la variation de leurs fonctions au fil du temps.

La fouille des trois dernières couches d'occupation du Centre Urbain des huacas del Sol y de la Luna, a permis de mettre à jour au moins quatre centres de production artisanale. Quatre sortes d'indices permettent d'établir qu'il s'agit de centres de production spécialisés, à savoir: (1) ces centres se localisent dans des espaces définis à l'intérieur d'une aire résidentielle multifonctionnelle; (2) les activités productives se répètent au moins dans deux couches d'occupation; (3) le volume de production excède trés nettement les besoins d'une consommation domestique et, d'autres produits, de par leur qualité et leur valeur symbolique, sont destinés aux membres de l'élite mochica, enfin; (4) plusieurs outils ainsi que divers produits, correspondant à diverses étapes de la fabrication, ont été découverts. Cet important degré de spécialisation et son contrôle par des unités résidentielles majeures du site nous permet d'avancer l'hypothèse selon laquelle les spécialistes étaient attachés à des groupes corporatifs et que ce nouveau système d'organisation sociale et de production fut la conséquence du déclin de la structure théocratique de la société mochica. Ce phénomène a conduit cette société à chercher un nouveau modèle social, plus civil, dans lequel les groupes urbains se sont arrogés un plus grand pouvoir économique.

Pour la civilisation mochica, l'art mural représentait une expression artistique très importante qui permettait à l'élite de délivrer au peuple une codification symbolique de son propre pouvoir. Cet art n'était donc pas seulement décoratif mais exerçait aussi le rôle de vecteur idéologique, fondamental pour cette civilisation sans écriture textuelle. L'importance du décor mural au sein de cette société a donc incité l'auteur à étudier son processus d'élaboration, à l'aide d'un outil peu exploité au Pérou sur ce type de supports : l'archéométrie. Ainsi, grâce à l'étude physico-chimique de la polychromie de la Huaca de la Luna, de la Huaca Cao Viejo, du complexe de Castillo de Huancaco et de la plate-forme funéraire de Sipán, de nouveaux éléments de compréhension ont surgi quant à la technologie picturale et à l'identité des artisans peintres mochicas.

La science des matériaux aide de nos jours à caractériser les alliages et les procédés de mise en forme employés par les artisans. En plus des objets finis, la fouille de sites de fabrication permet de découvrir des déchets, des chutes de travail, des sous-produits et des ratés de fabrication, ainsi que des structures de bâtiments et des vestiges d'ateliers. Des résultats obtenus par cette méthodologie dans le domaine géographique de l'Europe occidentale sont présents ici, allant de l'âge du Bronze final à la période romaine.

La fouille archéologique du Centre Urbain Mochica, qui se trouve entre les temples monumentaux de la huaca de la Luna et de la huaca del Sol, a été entreprise en 1995 afin de mieux comprendre l'organisation socio-politique et économique du phénomène culturel Mochica (150-850 ap. J.-C.), sur la côte nord du Pérou. Les résultats, qui se fondent sur les vestiges de céramiques, de textiles et de pierres semi-précieuses mis au jour dans plusieurs ateliers, ont montré que différentes activités de production spécialisée étaient sous le contrôle des membres de l'élite locale pour répondre aux besoins matériels des cérémonies qui avaient lieu dans ces temples. En 2003, la fouille d'un atelier métallurgique, localisé dans le complexe résidentiel CA-27, a permis d'examiner, d'un point de vue archéologique et technologique, les matériaux et les procédés qui étaient utilisés par un groupe d'artisans de la huaca de la Luna. L'étude des vestiges matériels a d'abord consisté à identifier, par des examens visuels, les différents types de « déchets » et les structures. S'en suivit l'étude technologique de plusieurs types de vestiges métalliques (lingots, chutes de métal, barres planes, fragments de tiges, ratés de fabrication, etc.) et d'artefacts non métalliques (fragments de creusets, scories de fusion, tuyères en argile, etc.) par des examens métallographiques en section. Les compositions chimiques ont été obtenues avec un système d'analyse en dispersion d'énergie de rayons X (EDXS) couplé à un microscope électronique à balayage (MEB). Les résultats obtenus livrent un éclairage nouveau sur l'organisation locale d'un atelier métallurgique. De plus, ils permettent de caractériser les alliages cuivreux, les procédés, les techniques de dorure et les « chaînes opératoires » qu'employaient les artisans de la capitale de la région Mochica Sud, vers 600-700 ap. J.-C.

Dans cet article, sont présentés les premiers résultats de l'étude technologique de céramiques rituelles mochicas par le biais de méthodes de laboratoire. Cette recherche souligne la nécessité de prendre en compte, dans l'interprétation des données archéométriques, les informations disponibles dans le répertoire archéologique (fouilles d'ateliers), ainsi que celles fournies par le répertoire ethnographique. D'autre part, elle tend à démontrer que la céramique rituelle mochica, loin d'être le fruit d'une conception technique unique, a pu être produite à partir de procédés techniques variés visant à un objet identique sur le plan esthétique.