Contenu du sommaire : Les plantations dans le Pacifique Sud

Commencée par des agents de sociétés commerciales australiennes, poursuivie par des colons français dépendant étroitement de la Compagnie Calédonienne des Nouvelles-Hébrides, puis de la Société Française des Nouvelles-Hébrides, Société d'économie mixte où l'État était majoritaire, ou des Comptoirs Français des Nouvelles-Hébrides, c'est-à-dire de la Maison Ballande de Bordeaux, ou de la Maison de Béchade, qu'ils entraîneront dans la ruine en 1929, la colonisation française n'a jamais réussi à s'implanter de façon définitive, ni à mordre sur autre chose que des zones côtières frappées par une dépopulation intense. Se faisant ouvrir constamment des crédits au-delà de la valeur même de la part de leurs domaines réellement exploitée, extrêmement instables parce que vivant de la spéculation sur des emprises en grande partie fictives, transférant régulièrement la plus grande partie de leurs gains en Australie par l'intermédiaire de la Maison Burns Philp, à laquelle ils vendaient les récoltes engagées par ailleurs auprès des sociétés commerciales françaises, les planteurs ont fini par devenir en fait pour la plupart les agents infidèles, mais non rémunérés, de ces dernières sociétés, elles-mêmes incapables de gérer les domaines qu'elles avaient ainsi acquis imprudemment, sans le vouloir. Le nombre de planteurs proprement dits n'a cessé de diminuer à partir de 1929, la colonisation française passant majoritairement aux activités de service et à la fonction publique, laissant la production mélanésienne devenir progressivement, d'abord majoritaire, puis enfin la seule force productive du pays. Dans l'intervalle, les relations entre planteurs et Mélanésiens ont relevé d'autre chose que d'une opposition sans nuances. Si la stratégie générale était claire — reprendre ce qui avait été perdu — les tactiques employées ont été diverses, et la période de co-existence pleine d'enseignements quant à la recherche constante d'adaptation des sociétés mélanésiennes, aussi quant à leurs capacités d'analyse de la situation et de manipulation des Européens les uns contre les autres, missionnaires contre planteurs en particulier.

Le sujet traité est le développement des plantations au Vanuatu pendant la période caractérisée par l'emploi d'ouvriers ni-Vanuatu sous contrat. Cette phase dura de 1867 à 1922, après quoi les planteurs recoururent aux Vietnamiens de manière croissante pour satisfaire leurs besoins de main-d'œuvre. Pendant la période considérée les Français s'assurèrent la domination de l'économie de plantation qui avait d'abord appartenu aux Britanniques, mais, comme ces derniers, ils furent toujours incapables de combler leur déficit de main-d'œuvre. De là suit que ni les planteurs britanniques ni les planteurs français ne réussirent jamais à établir la sorte d'hégémonie économique à laquelle ils aspiraient. Il y a plus, loin qu'elle crée une classe prospère de planteurs expatriés, l'histoire réservait à de nombreux planteurs un destin de pure subsistance sinon d'échec total, cependant que le rôle économique était joué de plus en plus par les ni-Vanuatu eux-mêmes.

Dans son rêve de promouvoir aux Nouvelles- Hébrides une « colonie de peuplement » qui fut le pendant naturel de la Nouvelle-Calédonie voisine, la Résidence de France s'orienta pendant longtemps vers une politique de soutien à la petite et moyenne colonisation. Le Condominium franco-britannique ratifié au début des années 1920 ne semblait pas représenter un obstacle véritable : l'immatriculation des terres aliénées et l'importation à grande échelle d'une main-d'œuvre vietnamienne liée par des contrats de 5 ans devaient donner les moyens de cette politique. La crise économique de 1930 brisa ce rêve : le tableau que l'on peut faire à partir des rapports de l'époque révèle une société coloniale endettée, au bord de la faillite, dont le dynamisme est éteint et qui s'oriente vers une occupation du sol de plus en plus extensive. La plantation cesse alors d'apparaître comme le moyen d'affirmer la présence française dans l'archipel. La population mélanésienne eut de son côté des rapports variables avec cette colonisation. Les Mélanésiens s'ils étaient politiquement dominés n'étaient pas économiquement aliénés, de telle sorte qu'ils ne devinrent jamais complètement des prolétaires. Ils conservèrent de facto une certaine marge de manœuvre, dans le conflit comme dans l'alliance, avec l'univers blanc des plantations coloniales.

La seule véritable tentative de création de grandes plantations en Nouvelle-Calédonie correspond à la phase d'immigration Bourbonnaise, entre 1860 et 1880. Il s'agissait d'implanter des «habitations» sucrières et des moulins en vue d'exporter du sucre vers l'Australie. Entre 1865 et 1875, pendant dix ans, la canne s'étend et les sucreries se multiplient dans le sud-ouest de la Grande Terre. De grandes exploitations se constituent avec une main-d'œuvre indienne importée de La Réunion. Mais les aléas climatiques et pédologiques, l'insuffisance de main-d'œuvre et de capitaux, la concurrence de l'élevage, contrarient l'essor de cette spéculation, à laquelle l'insurrection de 1878 porte un coup fatal. Désormais, jusqu'à la fin du siècle, la canne ne sera plus qu'une des cultures des concessionnaires pénaux et sa production entrera dans l'autarcie du Bagne calédonien.

tats étaient plutôt déficitaires dans la généralité des cas et, au mieux, se comparaient défavorablement à ceux d'autres entreprises. Comment s'est-il donc trouvé des hommes pour devenir planteurs malgré tout? Les uns ignoraient la comptabilité la plus élémentaire, les autres passaient outre obstinément, mais tous méconnaissaient également la logique économique. Comme les Sudistes américains d'avant la guerre civile qui se cramponnaient à l'esclavage malgré sa faible rentabilité, les planteurs de Nouvelle-Bretagne obéissaient, pour la plupart, à des motifs sociaux et symboliques. Paradoxalement, c'est dans la modicité des profits qu'une critique rigoureuse du système des plantations trouvera ses arguments les plus sévères. Quelques exemples sont empruntés à la situation des planteurs aux Nouvelles-Hébrides pour des besoins comparatifs.

La thèse de l'auteur est la suivante : l'introduction, la persistance et la prépondérance des plantations en Nouvelle-Guinée allemande dépendirent moins de considérations économiques que de facteurs idéologiques, politiques et sociaux. La Nouvelle-Guinée allemande devint une colonie de plantation non parce que les plantations formaient l'instrument le plus profitable de l'exploitation économique, mais parce que des plantations organisées comme des garnisons offraient aux colons européens un style de vie enviable et leur permettaient d'obtenir et de garder une main-d'œuvre mélanésienne rétive. Le darwinisme social adopté comme idéologie colonialiste qui favorisait les plantations, permit aux colons de choisir une certaine agriculture commerciale qui leur convenait. Que n'aient été atteints ni le maximum de bénéfices économiques ni le minimum de coûts humains, voilà qui n'entrait pas dans les principales visées des planteurs.

A l'approche de l'indépendance en 1975 l'avenir des plantations, leur propriété notamment, devint un problème politique majeur. Pour désamorcer les pressions politiques populaires le gouvernement lança un projet de redistribution des plantations au profit des propriétaires fonciers coutumiers. Bien que ce projet fût un succès sur le plan politique, il fut suspendu en 1979 car il échouait sur le plan économique. Une politique nouvelle pour les plantations ne réussit pas à se concrétiser, mais la question de la propriété foncière fut retirée de l'échéancier politique. Les gouvernements qui se sont succédé ont néanmoins favorisé l'extension des plantations soit directement en encourageant le modèle de « domaine nodal » soit fortuitement par le système de lease-back sur des blocs de 20 hectares. Quand la politique du gouvernement autour de 1984-85 remit à l'honneur la croissance, il apparut que les plantations et les capitaux étrangers retrouveraient un rôle important selon les déclarations officielles. Il est intéressant de noter qu'en 1986 certains politiciens provinciaux se sont opposés énergiquement au recrutement de main-d'œuvre pour les plantations, en même temps qu'au niveau local la revendication d'un retour de la terre au régime coutumier est souvent prête à surgir dans les régions de plantations.

Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, le royaume des Pomare, devenu protectorat, puis colonie française, se transforme en un centre d'exportation de produits agricoles (coton, vanille, coprah). Malgré de nombreuses crises et des échecs retentissants, l'essor est spectaculaire. Il est lié dans un premier temps à la création d'une grande plantation de plus de 1 000 hectares, à Tahiti. Mais cette société fait faillite et aucune autre ne prend le relais, l'accès à la propriété foncière s'avérant trop aléatoire en dépit d'une politique coloniale qui entend battre en brèche la propriété coutumière. L'échec de l'immigration explique aussi l'insuccès des plantations européennes : moins de trois cents « planteurs » mettent en valeur la terre en Polynésie, encore n'est-ce le plus souvent qu'une activité secondaire, à court terme, dans un but purement spéculatif, si l'on excepte le groupe des usiniers. Les producteurs sont donc les Polynésiens. A défaut du travail salarié, jamais admis, ils développent de petites plantations qui vont cependant disparaître au début de ce siècle, devant les grandes cocoteraies que met en place la grande bourgeoisie demie.

La partie du monde qui comprend la Papouasie-Nouvelle-Guinée est réputée pour sa diversité linguistique. On peut supposer que la période précédant la pénétration européenne a connu une diversité culturelle au même degré. Celle-ci a été grandement réduite pendant les dernières décennies par une politique délibérée des missionnaires et des administrations éliminant des coutumes jugées choquantes, ainsi que par l'adoption volontaire d'objets et de pratiques d'origine étrangère que l'on plaça au-dessus de sa propre tradition. En même temps, pourtant, des sociétés voisines se sont amalgamées en groupements qui sont perçus comme partageant des traits qui distinguent leurs membres des gens appartenant à d'autres «entités ethniques». Cette unification résulta pour partie de l'établissement de frontières souvent artificielles par l'Administration coloniale et par les missions qui poussa les gens vivant à l'intérieur à se reconnaître une certaine identité en commun. Mais il semble qu'un facteur plus puissant en fut l'expérience de la plantation. Les recruteurs de main-d'œuvre et les gérants de plantations contribuèrent largement à ces regroupements inédits. Ils eurent tendance à élaborer des stéréotypes sur les gens de régions déterminées et leur décision de les recruter ou de les refuser en fut affectée. Les régions en question furent baptisées de noms qui s'étaient peut-être appliqués initialement à un lieu beaucoup plus petit. La pratique générale de faire cohabiter les hommes d'une même région et de les affecter à des tâches similaires renforça cette identité collective. Les oppositions traditionnelles entre villages disparurent souvent lorsque les recrues furent confrontées à des gens qui étaient très différents d'elles sur le plan culturel ou physique. L'équivalent du mot pidgin wantok (dérivé de « même langue »), désignant d'abord ceux qui avaient langue et culture en commun, fut étendu à tous ceux qui se ressemblaient davantage que les autres que ces situations nouvelles obligeaient à côtoyer. Les similitudes culturelles furent mises en relief et parfois supposées exister quand bien même elles étaient sans fondement. De même que les travailleurs en vinrent à éprouver un sens nouveau d'unité avec leurs anciens ennemis, de même ils reconnurent l'unité des groupes différant d'eux-mêmes et se trouvant sur la même plantation ou dans son voisinage. Les stéréotypes sur tels ou tels gens comprenaient non seulement des idées sur leurs pratiques culturelles mais aussi sur leur nature (salaces, agressifs ou impitoyables). Tous n'étaient pas négatifs, mais les plus usités l'étaient, et ils jouèrent ultérieurement un rôle dans l'histoire des relations inter-ethniques. Bien que l'expérience de la plantation fût la source d'amitiés durables par-dessus les barrières ethniques et contribuât à répandre idées et coutumes d'une culture à l'autre, l'apparition et le renforcement de barrières entre nouveaux regroupements de sociétés voisines furent des conséquences également importantes.

Les plantations où les jeunes Mélanésiens sont allés pendant un siècle et qui assemblèrent diverses langues et traditions culturelles, ont peu intéressé les anthropologues jusqu'ici. Pourtant, selon la thèse de l'auteur, une culture de plantation, certes partielle mais remarquablement stable, s'est développée dans cet univers particulier, et des idées y ont été transmises et mises en commun, qui ont ensuite pris racine dans les diverses sociétés dont les travailleurs étaient originaires.