Contenu du sommaire : Sur le vif. Photographie et anthropologie

Cet article met en relation la production de documents photographiques en anthropologie et les changements épistémologiques qui affectèrent la jeune discipline moderne dans les années 1890. L'analyse se concentre sur trois textes rédigés à cette époque par des anthropologues britanniques, qui mettent en regard la photographie et la preuve anthropologique : celui d'Everard im Thurn en 1893, de Maurice V. Portman en 1896 et d'Alfred C. Haddon en 1899. Cette série d'instructions photographiques révèle des approches différentes et concurrentes des concepts de pertinence, de validité et d'efficacité du document visuel. Je montre que les débats qui les traversent traduisent le passage d'une objectivité mécanique à une objectivité complexe. Cela se produit notamment à travers une nouvelle appréhension de la photographie, qui ne sert plus à contrôler l'excès d'informations, mais à développer une nouvelle objectivité disciplinaire visant à saisir et analyser l'abondance de la culture elle-même.

Cet article explore les échanges fluides entre le dessin et la photographie dans le travail du premier conservateur du Pitt Rivers Museum de l'université d'Oxford, Henry Balfour (1863-1939). En étudiant de près deux carnets de terrain compilés dans les années 1920 par Balfour lors de missions dans le nord-est de l'Inde et en Afrique de l'Est, j'examine les usages distincts et complémentaires du dessin et de la photographie, tant sur le terrain que dans le document plus formel du carnet. Il s'agit plus généralement de mettre en lien le rapport de Balfour au document visuel avec sa formation aux sciences naturelles reçue dans les années 1880, et de comprendre sa pratique au regard des approches anthropologiques du XIXe siècle et de la manière dont, à cette époque, étaient envisagées les relations entre la collecte de données textuelles, dessinées et photographiques et leur présentation dans le musée.

Les premières pages de Tristes Tropiques condamnent avec virulence les récits d'exploration et « albums de photographies » consacrés à des populations prétendument primitives. C'est en particulier l'usage manipulateur du cadrage que Lévi-Strauss dénonce. Pourtant, la publication en 2001 du journal de Luiz de Castro Faria, anthropologue brésilien qui l'accompagnait lors de sa deuxième expédition, a montré que les célèbres photographies des Indiens nambikwara qu'on trouve dans Tristes Tropiques étaient elles-mêmes souvent cadrées de très près, évitant la ligne télégraphique ou le poste missionnaire à l'arrière-plan, sans parler de la présence même des ethnographes en casque colonial. Comment comprendre ce paradoxe, qui frôle la contradiction ? Faut-il en conclure, comme beaucoup de critiques l'ont fait, que Lévi-Strauss a été pris à son propre piège, qu'au fond, son livre participe à la mystification qu'il condamne, et que l'esthétique photographique de Tristes Tropiques en est la preuve la plus éclatante ?

Dès la fin du xixe siècle, la photographie servit aux anthropologues à valider l'existence de types physiques. Dans les années 1920 et 1930 aux états-Unis, cet usage typologique des portraits n'avait pas entièrement disparu, alors que les idées eugénistes connaissaient un grand succès, tant scientifique que politique. Mais au même moment, l'anthropologie physique devenait le lieu d'une nouvelle approche statistique, laquelle, sous l'impulsion de Franz Boas en particulier, aboutissait à une critique radicale du concept de « type » et des classifications raciales. Cet article s'intéresse à l'articulation entre le portrait anthropométrique et le « type », en examinant différents usages et réemplois de ces images dans les publications scientifiques d'Aleš Hrdlika et de Franz Boas, et dans le projet d'exposition des « races de l'humanité » au Field Museum de Chicago qui vit le jour en 1933.

Publié en 1930 dans la collection « Images du monde », que Florent Fels dirige chez Firmin-Didot, l'ouvrage Races du géographe Jean Brunhes constitue ce qu'on pourrait appeler un atlas de vulgarisation. Illustré par un matériel photographique hétérogène (clichés du xixe siècle, images d'agences photographiques, photographies de tournage de films hollywoodiens, etc.), le livre est le support d'un discours paradoxal sur la diversité humaine. Cet objet, fruit d'une culture visuelle à cheval entre deux disciplines (la géographie humaine et l'anthropologie) et deux sphères d'activité (la vulgarisation scientifique et l'édition artistique), produit un discours que nous analyserons ici en l'inscrivant dans le paysage scientifique et éditorial de l'époque. Une attention particulière est accordée aux liens entre Races et un autre projet auquel le géographe fut intimement lié : la collection d'images des Archives de la Planète (1912-1931) d'Albert Kahn.

Le contexte des démolitions extensives qui marquèrent le début de la politique de reconstruction du centre de Beyrouth sous la houlette de la société foncière privée Solidere, à la fin de la guerre civile (1991), voit naître la constitution d'une collection photographique aujourd'hui riche de plusieurs milliers d'images. Cet article rend compte d'une recherche qui traite simultanément des dispositifs de production et d'archivage de la photographie et des représentations elles-mêmes, afin de saisir les écarts entre ce que la photographie donne à voir et ce qu'on lui fait dire. En l'utilisant comme source pour l'écriture d'une nouvelle histoire urbaine, Solidere valorise la photographie documentaire qui s'avère pourtant inefficace pour neutraliser un quartier au passé mouvementé.

Le présent essai offre un nouveau regard sur le tableau Sainte Cécile peint par Max Ernst (1891-1976) en 1923 – jusqu'ici jugé comme une allégorie de la vision intérieure, le paradigme du surréalisme naissant – à la lumière du passé de l'ancien combattant de 14-18. La fouille du substrat visuel et textuel de sa subtile combinatoire laisse apparaître la brûlante mémoire de la Grande Guerre comme tissu matriciel ; les strates sémantiques sont calquées sur le langage argotique du poilu et du Feldgrau : mises face à ce vocabulaire des images a priori inertes, elles deviennent parlantes. En confrontant le tableau avec la matière lexicale argotique et les Calligrammes d'Apollinaire, l'analyse montre le procédé langagier opérant de la polysémie et du mode citationnel. Le décryptage permet la lecture limpide d'une imagerie hallucinatoire à l'effet surréalisant.