Contenu du sommaire : Les dissonances du doux commerce

Pour justifier leur activité, les premiers mercantilistes anglais présentent le commerce comme une activité naturelle, qui favorise la paix entre les nations et contribue au progrès de la civilisation. Ils ont en particulier recours à la lex mercatoria, notion héritée du Moyen Âge. L'idée d'un commerce mutuel de l'humanité, mise en avant dans les écrits de marchands, mais également chez un auteur comme Grotius, contraste ainsi avec les théories de la souveraineté liée à un territoire national chez des penseurs politiques comme Francis Bacon, Thomas Hobbes et William Petty, ou à certains égards chez un juriste comme John Selden. Paradoxalement, alors que la constitution des empires coloniaux coïncide avec l'essor du grand négoce international, la liberté du commerce (free trade) est présentée par ses défenseurs comme une alternative à l'antagonisme entre les États et à la logique de domination induite par les théories modernes de l'imperium. Cette apparente contradiction entre la logique étatique et l'humanisme marchand – ou ce qui se présente comme tel – semble subsister dans les résurgences modernes de la lex mercatoria au XXe siècle. Pourtant, l'idée d'une source du droit indépendante de l'État et s'enracinant dans l'ancienneté des coutumes, l'uniformité des pratiques marchandes ou encore le jus gentium, relève en grande partie de la fable, et d'une construction idéologique visant à dissimuler la réalité des pratiques commerciales. De ce point de vue, la fable de la lex mercatoria joue très certainement un rôle important dans la constitution du topos du doux commerce et la promotion de la liberté des échanges par ceux qui en sont, directement ou indirectement, les principaux bénéficiaires.

L'objet de l'article est de reconsidérer le découpage opéré par Albert O. Hirschman au sein des philosophes des Lumières écossaises en fonction de leur rapport au mécanisme du « doux commerce » décrit par Montesquieu. Pourquoi classer James Steuart et John Millar parmi les partisans « optimistes » des bienfaits politiques du commerce ? Et pourquoi classer Adam Smith et Adam Ferguson parmi les partisans « pessimistes » ?

Si Rousseau a écrit bien avant les développements actuels de l'économie capitaliste, reste qu'il en pressent nombre de conséquences. Le rapprochement entre sa philosophie et l'approche décroissanciste éclaire tant son approche que la généalogie d'un mouvement. Rousseau, en promouvant la petite propriété autarcique, cherche à échapper à la logique marchande. La diminution du commerce semble avoir pour ambition première de libérer les rapports humains des contraintes de l'échange intéressé afin de promouvoir des relations non aliénées. Aussi nous nous efforçons de rapprocher Rousseau de la pensée décroissanciste contemporaine pour reprendre au compte du Genevois l'expression d'Émeline De Bouver : « moins de biens, plus de liens ». Le principe de la « simplicité volontaire contre le mythe de l'abondance » anime le mouvement décroissanciste. L'objectif des décroissancistes est de faire primer la gratuité, les relations non marchandes, sur la logique de la consommation et la marchandisation de tous les aspects de la vie et des rapports humains. Jean-Jacques Rousseau cherche d'une manière proche à réduire les échanges marchands et à favoriser une certaine forme d'autarcie économique non parce qu'il souhaite supprimer les échanges, mais parce qu'il veut maintenir intactes les relations de confiance, d'amitié et d'intimité qui sont autant de sphères que l'échange marchand risque toujours de pervertir dès qu'il s'y introduit.

Cet article explore un point aveugle de la thèse d'Albert O. Hirschman dans Les passions et les intérêts : le topos du doux commerce aurait disparu des consciences au XIXe siècle en raison des conséquences sociales de la révolution industrielle. Pourtant, dans les débats qui animèrent les penseurs « industrialistes » sous la Restauration (1814-1830), l'association entre paix civile et développement économique prit de nouvelles formes topiques et argumentatives avec le passage conceptuel de la « nation commerçante » à la « société industrielle ». Ce passage n'est pas neutre : il reconfigura la topographie du doux commerce. D'une part, le thème de l'industrie pacifique superposa au modèle de l'échange marchand (délibératif et plutôt égalitaire) celui de l'atelier productif (coopératif et plus hiérarchique). D'autre part, il ouvrit la perspective non plus d'un simple adoucissement, mais d'une substitution radicale de l'intérêt aux passions et d'une élimination totale du conflit par la paisible exploitation de la nature. Toutefois, l'émergence de la question sociale sema la discorde au sein des industrialistes : sans rejeter entièrement le lieu commun, les saint-simoniens se séparèrent des libéraux en détachant le thème de l'industrie pacifique du dogme de la libre concurrence.

On insiste le plus souvent, que ce soit pour critiquer ou féliciter l'entreprise de l'économiste Friedrich August von Hayek, sur sa reprise de l'expression de « main invisible » d'Adam Smith. Hayek voit dans cette métaphore une manière particulièrement heureuse de traiter de ces ordres spontanés, de ces ordres produits de manière non intentionnelle, dont lui-même cherche à rendre compte, et, plus précisément, l'ordre de marché. Cependant, plusieurs questions restent alors ouvertes lorsque l'on emprunte uniquement cette voie : de quoi Hayek cherche-t-il à rendre compte précisément lorsqu'il traite de ces ordres spontanés, c'est-à-dire que signifie le terme d'ordre ici ? Pourquoi se penche-t-il principalement sur l'ordre économique ? Pour répondre à ces questions, il est utile de mettre au jour une autre réappropriation conceptuelle à laquelle procède Hayek : celle qui prend pour objet le thème du doux commerce. Son analyse nous place au cœur de son projet de défense du libéralisme. Une étude adéquate de ce réinvestissement suppose cependant de mettre au jour le déplacement conceptuel qu'Hayek fait subir à ce thème. Il s'agit en effet pour ce dernier de défendre l'idée que les « “réseaux d'argent” […] soudent la Grande Société », c'est-à-dire sont au principe de l'ordre pacifique de la société moderne.

L'article montre que la thématique du doux commerce a accompagné depuis les origines la construction européenne, et qu'elle a par là même contribué à masquer la dimension politique du processus d'unification et de convergence, au profit de la prédominance d'une vision pacifiée et irénique de l'économie marchande et du commerce international. Dans le contexte actuel de crise de la zone euro, la dimension conflictuelle des processus concurrentiels, leur lien avec les dynamiques de tensions internationales entre États, sont fortement réévalués.

Le cours de 1979 au Collège de France révèle-t-il un Michel Foucault « grand adversaire » du néolibéralisme ou un philosophe séduit par ce courant de pensée ? Cette question illustre l'effort de classification dont cet auteur a toujours été la cible. Le présent article propose, néanmoins, d'envisager son travail à partir d'une tout autre perspective : plutôt que de s'insérer dans des cases fixes, c'est aux frontières – entre différentes disciplines, courants ou stratégies – qu'une telle pensée se place. En interrogeant, tout d'abord, une partie du débat actuel sur la lecture foucaldienne du néolibéralisme, nous nous intéresserons, ensuite, aux différents contextes dans lesquels le philosophe insère sa réflexion sur ce thème. Ce faisant, nous serons plus en mesure de comprendre la manière dont il construit son travail, à cette époque, sur les bases d'un véritable projet critique, ce qui nous permet de mieux saisir, in fine, les particularités de l'horizon théorique à l'intérieur duquel Foucault développe ses analyses sur le néolibéralisme.