Contenu du sommaire : Maternités

C'est sur la scène tragique - dans les oeuvres d'Euripide, particulièrement -, face au public masculin de la cité, que les femmes grecques viennent crier la douleur de la maternité. Caisse de résonance de douleurs et de malheurs. De la douleur la plus féminine, celle d'enfanter, bien sûr, mais aussi du malheur le plus féminin : celui d'être apais. Certes, l'homme sans descendance souffre de cette vacuité, mais cette tare d'être sans enfant, c'est seulement pour la femme qu'elle s'étend à tout ce qui n'est pas le statut de félicité, celui de femme eupais. En effet, la femme apais, c'est aussi bien celle dont l'enfant est mort que celle à laquelle on a vite fait d'attribuer la stérilité du couple. C'est aussi celle que son âge, le délaissement dont elle est l'objet, font classer dans la catégorie des femmes vides. Coeur de la vraie vie des femmes, image fortement corporelle, la maternité constitue le pôle d'excellence, le seul vrai but de l'existence. La vierge s'y prépare à remplacer sa mère qui souffre d'abandonner ce en quoi elle s'est réalisée.

A partir d'études de cas et de données chiffrées, l'essai analyse, dans la Toscane des XVIe et XVIIe siècles, les demandes que les mères veuves adressent au Magistrat des Pupilles pour obtenir la tutelle de leurs enfants. Dans une culture juridique fondée sur des stratégies d'héritage agnatique, les femmes et les pouvoirs publics négocient peu à peu un “contrat moral” qui confie aux mères la garde et la tutelle de leurs enfants. Ainsi s'affirme une structure familiale bilatérale qui était sousjacente. L'exclusion des femmes de la transmission patrimoniale est compensée par leur rôle-pivot dans la sphère des responsabilités et des soins.

Si la loi salique empêche les femmes de régner par elles-mêmes, elle leur confère finalement un pouvoir considérable lors des minorités royales. Incapables d'usurper, les reines mères se voient régulièrement confier le gouvernement en même temps que l'éducation de leur jeune fils à la mort de l'époux. L'amour maternel, inscrit dans le registre des lois naturelles, est un argument régulièrement évoqué, tant pour contrer la naturelle incapacité des femmes à gouverner que les jurisconsultes avancent pour justifier la loi salique, que pour appuyer l'autorité sans pareille des régentes. Mais au-delà d'une rhétorique du pouvoir, le lien filial qui unit mère et fils, lesquels sont aussi reine et roi, permet la reconstitution d'un couple royal qui représente à la fois continuité dynastique et stabilité politique. A ceci près que, dans cette figure du pouvoir reconstituée, le fils procède de la mère quand la reine devait son titre à l'époux. Ainsi, le devoir de maternité imposé à la souveraine permet certes un accroissement de la puissance monarchique, ne serait-ce que par la transmission, au jeune monarque, des héritages maternels et paternels, mais assure aussi à la reine de France une puissance que les bornes imposées par l'institution ne peuvent contenir, en contrôlant, par l'exercice de la régence, la source même de son autorité.

L'Action catholique spécialisée a donné naissance pendant le deuxième tiers du XXe siècle au Mouvement populaire des familles (MPF) et à ses dérivés. Ces Mouvements se donnaient pour but la formation et la promotion du monde ouvrier par lui-même, notamment par le biais de la famille. Les mères de famille au foyer prenaient en charge les intérêts de leur quartier et de toutes les familles ouvrières, assumant ainsi une maternité sociale. Elles organisaient des délégations auprès des mairies, créaient et géraient des services (Femmes de prisonniers pendant la Seconde Guerre mondiale, services de machines à laver, travailleuses familiales pendant les trente glorieuses…). Le modèle d'action du MPF entre en déclin avec la modernisation du pays puis, dans les années 1970 avec l'accès généralisé des femmes au travail.

Les dictatures militaires latino-américaines des années 1960 à 1980 ont suscité des résistances civiles au nom du droit à la vie et, plus généralement, des droits de l'homme. Les femmes ont été à l'avant-garde de ces combats en Argentine et en Bolivie. Après avoir brièvement présenté ces deux résistances non-violentes, on avancera ici quelques hypothèses relatives à l'engagement collectif de ces femmes en tant que mères et à la réussite de leur entreprise de mobilisation. On discutera notamment les présentations qui font exclusivement reposer la protestation collective sur des caractéristiques liées au genre, en distinguant le discours performatif qui l'accompagne de l'explication de celle-ci.

Une première partie montre que, dans la Théogonie d'Hésiode, le terme de « mère » s'applique surtout à des déesses dont la relation à l'enfant est dramatisée au-delà de la seule référence généalogique. Une deuxième partie analyse les raisons de l'attribution du titre de « mère » à la déesse Athéna à Élis, par comparaison avec la situation d'Athènes. Une brève conclusion revient sur le fantasme d'une « Déesse-mère » générique en contexte grec.

Maternitas est un terme qui n'apparaît dans aucun dictionnaire de l'antiquité. Il en est de même pour l'époque proprement patristique. Seules les bases de données informatiques intitulées Thesaurus formarum totius latinitatis et Library of latin texts (CLCLT 5) révèlent l'emploi le plus ancien : il date du milieu du IXe siècle (vers 858) et est dû à Jean Scot Erigène. Celui-ci transpose le terme grec mètris et la signification est « terre natale ». Le terme maternitas signifiant « maternité » semble bien être une création des XIe-XIIe siècles et son emploi demeure relativement rare au cours du moyen âge. C'est au XIIe siècle également qu'apparaît pour la première fois le concept de « langue maternelle ». On constatera à ce sujet que les traductions de textes latins peuvent fournir des informations erronées, ce qui montre la nécessité de recourir toujours au texte original. Il est piquant de constater que paternitas ne fait pas, lui non plus, partie du vocabulaire de la latinité antique et que fraternitas n'apparaît qu'au second siècle.

La vaste correspondance de Francesco Datini (marchand de Prato de la fin du XIVe), sa femme Margherita et ses proches apporte un éclairage sur le fardeau qu'est l'absence d'enfant mais aussi sur les possibilités ainsi ouvertes de s'accomplir autrement. Dès le début de son mariage, la grossesse fut attendue avec impatience puis anxiété par Margherita. L'enfant ne venant pas, ses lettres révèlent des modes de défense, le plus souvent indirects, usant d'un langage sarcastique. Son argument principal est que c'est la volonté de Dieu. Pourtant, son désir d'exceller à tenir une large maisonnée, à dicter puis écrire elle-même des lettres souligne un désir de démontrer des talents autres que ceux qu'aurait nécessités sa maternité.

Du renforcement de la « monarchie paternelle » à l'existence d'un « empire des mères », la confrontation des sources du droit civil et des archives criminelles du Châtelet, au premier XVIIIe siècle, donne une vision complexe des rapports noués entre l'expérience de la maternité et l'exercice de l'autorité. Statutairement, les mères légitimes sont associées, sur un mode mineur ou de plein droit dans le cas du veuvage et de l'institution tutélaire, à l'exercice de l'autorité paternelle. Mais en débordant ces catégories juridiques admises, en les utilisant à leur avantage ou en les contournant, les mères de la société parisienne se révèlent plus autoritaires que tendres, usant des prérogatives du patriarche, tout en revendiquant l'existence d'une sphère d'autorité purement féminine, dont elles assurent d'ailleurs, avec leurs filles, la reproduction. Par le biais des statuts octroyés ou des rôles assumés, les mères jouissent ainsi de pouvoirs, qui participent de l'institution paternelle et de la culture féminine.

La Leche League est une association dont le but est d'aider les femmes à réussir l'allaitement au sein de leurs enfants. Cet article analyse les permanences et les changements de son discours depuis 1956. Il souligne les manières opposées dont elle est perçue et le rôle qu'elle peut jouer aujourd'hui dans les débats sur la maternité en France.

Le Serment d'Hippocrate, sans doute le texte que la postérité a retenu comme le plus fameux des écrits médicaux de l'Antiquité grecque, prend en une phrase position sur l'avortement : « Je ne remettrai pas non plus à une femme de pessaire abortif ». Les commentaires de ce passage du Serment ont été et sont toujours nombreux et donnent lieu à de multiples controverses. Mais une lecture littérale permet d'affirmer qu'il ne s'agit nullement d'une interdiction pure et simple de l'avortement, mais seulement d'une interdiction d'un type de pratique abortive en raison de sa dangerosité. Car les femmes grecques se mutilent et meurent d'avoir des enfants, mais aussi de ne pas pouvoir en avoir et sûrement de ne pas en vouloir. Les médecins le savent.

Dévasté par la Guerre de la Triple Alliance (1865-1870) qui entraîna la mort de plus de la moitié de sa population, le Paraguay a élaboré un imaginaire national où la figure de la femme en tant que  « mère » de la patrie joue un rôle central. Tant et si bien que ses « filles », femmes de l'élite paraguayenne, livrent bataille dans les années 1970 - en pleine dictature du Général Alfredo Stroessner (1954-1989) - pour imposer leur définition de sa “véritable” identité.

Si l'on possède peu de témoignages sur la manière dont les femmes du XIXe siècle ont vécu le vieillissement, les discours des médecins sur cette question abondent. La ménopause est décrite par eux comme une période particulièrement dangereuse qui, à l'instar de la puberté, bouleverse toute l'économie de la femme. Au nombre des maladies qui sont susceptibles de l'assaillir lorsque s'interrompt le mécanisme régulateur que représentait la menstruation s'ajoute la blessure narcissique que provoque la perte de sa féminité et l'entrée dans l'âge de décrépitude. Plus encore, la femme perdant avec la faculté d'engendrer sa vocation sociale (la maternité), cette période, souvent qualifiée d'âge critique ou d'âge dangereux, s'annonce comme une véritable mort sociale. Privée de sa capacité de séduction, fragilisée par la révolution physiologique qui s'opère en elle, la femme, encouragée à se retirer d'un monde où elle ne peut plus briller, est plus que jamais assignée à la sphère privée.

Militante et réflexive, l'histoire des femmes a aussi besoin d'exprimer ses doutes et ses inconforts. Rattrapée par l'actualité, la violence et nombre d'événements cruels et tragiques, par des incertitudes majeures vécues par l'ensemble du monde intellectuel, elle pose aujourd'hui en cet article collectif des interrogations et des inquiétudes. Ce travail à plusieurs (les participantes du Groupe d'histoire des femmes du CRH) cherche à mettre à plat ce qui actuellement se dérobe à notre connaissance, en partant de notions-clés souvent utilisées, comme consentement, sexualité, écriture, patriarcat, etc. Chacune de ces notions est discutée à la lumière des brouillages actuels, des temporalités nouvelles, de l'avènement triomphant du corps marchandise, de la pauvreté grandissante, etc.