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Depuis des siècles, la montagne et la ville sont volontiers conçues au sein de la culture occidentale comme deux catégories géographiques antithétiques. Cela transparaît dans quantité de textes et d'images qui juxtaposent ou conjuguent des représentations génériques ou particulières de l'une et de l'autre. Cet article propose une réflexion sur ce phénomène en visant deux objectifs ; d'une part, il propose une typologie de ces représentations combinées, typologie qui repose sur le jeu introduit dans l'expression des distances réelles ou imaginées entre ville et montagne ; d'autre part, il propose une réflexion portant sur l'usage qui est fait de ces discours pour les villes qui cherchent à exploiter leur proximité des montagnes pour souligner leur identité ou leur qualités.

À la lecture des descriptions des paysages de la haute montagne aux XVIIIe et XIXe siècles, on ne peut qu'être frappé par la prolifération des métaphores et des comparaisons renvoyant à l'univers de l'architecture. Quel est le motif de la présence de ces analogies si nombreuses et si constantes ? Quelles peuvent en être les fonctions ? Si leur valeur ornementale ne peut être exclue, elle reste secondaire : sont-elles destinées à familiariser le lecteur avec un réel inconnu de lui et par trop déconcertant, à amortir le choc de la nouveauté ? Les voyageurs des Lumières et du romantisme, citadins pour la plupart, projettent-ils sur cet environnement à la fois sublime et inhospitalier les marques imaginaires d'un paysage urbain alors en pleine expansion, au moment même où les villes acquièrent plein droit de cité en littérature ?

À partir du milieu du XVIIIe siècle, la montagne devient l'espace d'une expérience moderne. Le paysage alpin est l'objet d'une codification qui oscille entre les grandes catégories du sublime et du pittoresque. Les représentations d'artistes comme Cozens et Turner dessinent le répertoire sur lequel se fonde une nouvelle vision de la montagne. Puis au XIXe, à travers des œuvres telles celles de Viollet Le-Duc ou Ruskin, se manifeste une transformation qui envahit la perception individuelle comme l'imagination collective. La montagne n'est plus considérée comme une expression de régularité ou d'irrégularité, une métaphore d'ordre ou de chaos, mais elle apparaît comme l'objet d'une éthique de la modernité, un principe constructif duquel s'inspirer pour une conception « architecturale » du monde.

Takayama est la seule ville du Japon que les habitants qualifient de ville alpine. Située au pied de la chaîne des Alpes japonaises, la ville est une étape importante de l'alpinisme. Elle représente également une ville remarquable sur le plan religieux, ayant conservé une culture traditionnelle, comme en témoigne l'appellation de « petit Kyoto ». Elle connaît toutefois des difficultés économiques et sa situation géographique ne favorise ni le tourisme ni la modernisation. La valorisation du patrimoine et de l'identité montagnarde pourraient toutefois constituer des leviers pour le développement. Le roman émouvant sur cette ville, le peuple de la montagne (Yama no tami) d'Ema Osamu sera notre guide dans une connaissance affective de cette ville.

L'Europe des villes montre qu'il existe une réalité urbaine transfrontalière et polycentrique caractérisée par des relations de tous ordres entre des pôles urbains de taille variable à cheval sur les frontières. Cela advient à plus forte raison dans des contextes alpins. La ville polycentrique milanaise-lombarde, examinée ici plus en détail en est un exemple. Une lecture historique, à travers les représentations cartographiques, montre des usages du territoire et un réseau infrastructurel qui ont intégré, des siècles durant, la plaine, la colline et la montagne dans un unique grand paysage. L'arc alpin, un espace jusqu'à présent morcelé par les frontières, pourrait alors se transformer en un système de villes abouti, combinant les hiérarchies politiques et administratives à différentes échelles.

Depuis leur création en 1924, les Jeux d'hiver n'ont cessé de prendre de l'importance et d'acquérir une très grande notoriété. Jusqu'en 1952, ils sont toujours confiés à des stations de sports d'hiver. A partir de cette date, ils oscilleront sans cesse entre des Jeux à prédominance urbaine et des Jeux à prédominance montagnarde. Pour l'un ou l'autre type de site, seront posées les questions de leur impact économique et touristique, de leurs conséquences en terme de développement urbain et montagnard, de leurs effets environnementaux sur un milieu montagnard particulièrement fragile, ainsi que de leur avenir. Dans une perspective de comparaison internationale, nous examinerons l'éventuelle spécificité des Jeux organisés en milieu alpin, en retenant les exemples européens et japonais récents.

Deux villes olympiques japonaises, Sapporo et Nagano, sont comparées avec l'objectif de montrer les relations entre cette image de ville olympique et l'alpinité. Le succès des Jeux de Sapporo peut être attribué à une concordance entre la fraîcheur, la pureté et la blancheur incarnés par les JO et les images du site et de la ville. A l'opposé, Nagano n'a pu incarner ces valeurs en raison d'une identité alpine contestée et d'une absence de « transparence » dans l'attribution des Jeux.

Un travail de recherche pour les organisations régionales de tourisme du Tyrol du Nord, du Tyrol du Sud et du Trentino en Italie, a porté sur le comportement des touristes pendant les excursions d'une journée et les séjours courts, dans ces trois régions alpines. Sur la base des résultats d'enquêtes, nous examinerons les images des vacances alpines et la différence qu'établissent les touristes entre ces différentes régions et cités alpines. Nous confronterons cette distinction perçue à la réalité des infra- et superstructures des différents sites d'étude. De ces particularités régionales et de la diversité des perceptions, l'on pourra tirer des enseignements relatifs à la politique touristique, dont l'information, la communication, les transports, la politique sociale et l'économie durable.

Les stations de sport d'hiver représentent les quartiers urbains d'une ville éclatée en archipel. Les Tours opérateurs, marchands d'un produit intangible et animateurs de ces villes, diffusent une image de celles-ci à travers leurs brochures. Une analyse comparative de catalogues allemands, anglais, français, japonais et suédois fait alors ressortir comment les touristes des stations alpines imaginent leur espace et comment ces regards culturellement divers construisent des réalités différentes. Le rôle du manager de la station est alors de gérer les contradictions de ces différents rêves et d'organiser des flux d'habitants ayant des attentes différentes en fonction de ces images définies à partir des mêmes équipements.

L'espace alpin n'a pas été épargné par le processus de la périurbanisation. Avec parfois des effets positifs, tels que l'augmentation du nombre d'emplois dans les couronnes péri- urbaines. Mais outre le fait que les couronnes périurbaines n'ont pas toujours réussi à absorber la décroissance des pôles urbains, les conséquences négatives en sont notables. La dispersion dans la localisation des entreprises, à l'instar de la diffusion de l'habitat, fait augmenter la consommation en espace. Il s'ensuit une aggravation des problèmes de circulation et des besoins accrus en infrastructures. Il apparaît maintenant nécessaire de remédier rapidement aux problèmes spécifiques de l'arc alpin, par des innovations dans le développement des transports publics, des nouvelles formes de collaboration intercommunale, une synergie entre les fonctions les plus avancées.

Dans un contexte régional, la ville alpine occupe une position spécifique car elle doit suppléer à des services dans une aire économique hétérogène due à la structure linéaire de réseau de vallées. La construction et la maintenance des infrastructures publiques dans les arrière-pays peu peuplés occasionnent des dépenses élevées, mais acceptées car elles garantissent l'accessibilité. Dans les systèmes urbains nationaux, les villes alpines occupent souvent une position périphérique, avec néanmoins des différences qualitatives qui sont d'autant plus importantes qu'elles appartiennent à des systèmes politiques différents. Dans le contexte international les villes alpines doivent être redéfinies. L'entrée de l'Autriche dans l'Union européenne y a intégré l'essentiel des Alpes si bien que ces villes sont en mesure de jouer un rôle international.

La qualité de vie, mot d'ordre clé des années soixante-dix a été supplanté par celui de « durabilité ». Cette notion fait intervenir les processus fonctionnels et l'évaluation ; ce n'est alors qu'en regard des objectifs particuliers qui lui sont assignés qu'on peut en définir des contenus objectifs. Le critère de qualité de vie pourrait de cette manière compléter les indicateurs de durabilité. Dans cet objectif, nous avons examiné dans deux villes alpines, la qualité de vie. Dans un premier temps, nous posons la question de la mesure de cette donnée. Puis nous établissons comment l'environnement physique et le milieu humain spécifiques des régions alpines influencent la perception de la qualité de la vie. Le travail sur cette dimension pourrait ainsi contribuer à définir les conditions de vie adaptées à la spécificité des populations alpines.

Le Japon est un pays de montagnes, mais les Japonais un peuple de la plaine. Les montagnes pendant longtemps ont en effet constitué un milieu complémentaire et déterminant de la culture des rizières, de ce fait sacré, mais aussi vide d'occupants. Les divisions territoriales se sont établies en fonction des bassins- versants, les limites étant celles de la ressource en eau primordiale pour la riziculture. Ces montagnes-limites représentaient également un espace de confins dans des régions dominées par une ville située dans la plaine. La réforme administrative du XIXe siècle n'a pas fondamentalement transformé les circonscriptions antérieures. Toutefois, la fonction de réservoir d'eau de la montagne s'est transformée. Les conflits de limites contemporains sont significatifs de ces nouvelles valeurs. La ligne de crêtes ainsi ne représente plus un critère de répartition et de division des pouvoirs sur le territoire, elle est supplantée par les infrastructures touristiques.

Nagano et Matsumoto sont les deux plus grandes villes de la montagneuse préfecture de Nagano. Elles ont toutes deux une certaine autonomie et une indépendance de l'une par rapport à l'autre. Leur inclusion dans une même circonscription administrative (la « préfecture ») et leur même taille (400 000 habitants environ) a alors provoqué des réactions émotionnelles de la part des habitants et des rivalités quant à la légitimité de chaque ville à assurer la place de capitale d'une région de montagne. Pour régler ces conflits, les fonctions administrative et politique (assemblée et administration de la région-préfecture) ont été implantées à Nagano, alors que les fonctions sociale, culturelle et éducative (hôpital et université d'Etat par exemple) ont été dévolues à Matsumoto. Cette politique a organisé les relations entre les deux centres et entraîné une complémentarité induisant la formation d'un système urbain. Ce sont alors des stratégies de marketing qui exercent une influence majeure pour la différenciation des villes. Toutefois, les Jeux Olympiques de Nagano ont changé la donne. Le nouveau réseau de voies autoroutières développé à cette occasion favorise Nagano et lui donne ainsi un avantage géographique spécifique. L'équilibre entre Nagano et Matsumoto s'en trouve de ce fait fragilisé.