Contenu du sommaire : Enfant et apprentissage

Selon une conception répandue en sciences sociales, et notamment en anthropologie, l'enfant apprendrait tout ce qu'il sait des adultes et de l'environnement culturel qui est le sien à sa naissance. Les recherches menées dans le domaine de la cognition remettent en cause ce point de vue en montrant que le succès de l'apprentissage repose largement sur la contribution qu'y apporte l'enfant. D'une part, pour apprendre, il faut savoir apprendre et donc disposer de certaines capacités ; d'autre part, tout ce qui est su n'est pas nécessairement enseigné.

Très peu de travaux majeurs en anthropologie s'intéressent prioritairement aux enfants. On peut s'en étonner étant donné que presque toute l'anthropologie contemporaine est fondée sur la présupposition selon laquelle la culture est acquise et non innée. Cet essai examine les raisons de cette regrettable lacune et propose des motifs, à la fois théoriques et empiriques, pour y remédier. Selon l'auteur, la réticence à donner la première place aux enfants dans la recherche résulte de la conjonction de deux erreurs : d'une part, une conception appauvrie de l'apprentissage culturel qui surestime le rôle joué par les adultes et sous-estime la contribution des enfants dans la reproduction culturelle ; d'autre part, un manque d'appréciation de l'étendue et de la force de la culture des enfants, particulièrement dans le façonnage de la culture des adultes. L'auteur souhaite mettre en évidence le fait que cette marginalisation des enfants et de l'enfance empêche de comprendre l'émergence et la continuité des formes culturelles. Deux études de cas, qui explorent les croyances des enfants nord-américains en matière de contamination sociale, serviront à illustrer ce propos.

L'enfance est à Rome le temps du jeu et des apprentissages. Etre sauvage et informe, caractérisé par une faiblesse tant physique que morale, l'enfant romain ne pourra accéder à l'humanité et à la culture qu'avec l'aide d'éducateurs – la nourrice, le père de famille, le maître d'école – qui vont à la fois par un façonnage du corps et du caractère et par un enseignement par l'exemple contribuer à faire de lui un homme libre et un parfait citoyen. Dans ce long apprentissage, l'écriture, la lecture et la mémorisation des grands textes jouent un rôle central.

Cet article décrit le développement des savoirs relatifs aux nombres en Chine et à Taïwan. Les enfants des communautés rurales y sont rapidement immergés dans une « culture numérique » comparativement complexe. Cette complexité même soulève des questions fondamentales sur les significations (extrêmement variables) attachées aux nombres – tant en Chine qu'ailleurs – et sur le processus par lequel les enfants commencent à acquérir les différents types de savoirs numériques. Le rôle joué, dans l'apprentissage numérique, par certaines caractéristiques du langage chinois fait l'objet d'une attention particulière. Dans la seconde partie de l'article, les transactions commerciales sont décrites comme un cas spécifique d'apprentissage numérique (par l'expérience précoce du marchandage). On y suggère que les usages arithmétiques des nombres sont inextricablement mêlés à leurs usages moraux et « fatidiques ».

L'approche orthodoxe du développement cognitif postule que les enfants acquièrent progressivement une conception du monde de plus en plus objective. Or cette idée s'applique mal à l'étude des concepts religieux chez les enfants, car il n'existe pas de mesure évidente qui permette de déterminer ce qui est plus ou moins objectif dans le domaine religieux. Les anthropologues cognitifs se sont donné un programme différent. Ils se sont demandé si le mélange des éléments familiers et contre-intuitifs qui caractérise un grand nombre des concepts religieux les rendait plus facilement transmissibles d'une génération à l'autre. Des travaux récents dans le domaine de la psychologie cognitive ont fortement confirmé cette hypothèse. Même les enfants de 5 ans semblent réaliser que Dieu, tout en possédant certaines qualités humaines, n'en est pas moins un être extraordinaire. Pourquoi les enfants acceptent-ils de telles propositions contre-intuitives ? Aussi peu compatibles que soient ces propositions avec la réalité quotidienne telle qu'ils la perçoivent, leur acceptation permet aux enfants de donner un sens à certaines paroles ou pratiques rituelles des adultes qui les entourent. Forcés de faire un choix délicat entre la possibilité de considérer les adultes comme les victimes d'une illusion et celle de placer leur foi dans une ontologie contre-intuitive, les enfants optent typiquement pour la seconde possibilité.

Apprendre est une nécessité pour devenir un adulte compétent. Au jour le jour, chaque enfant doit acquérir et maîtriser un savoir enfantin pour s'intégrer au groupe de ses pairs. L'observation de cours de récréation, à l'école maternelle et élémentaire, laisse apparaître une culture enfantine, ensemble de savoirs et savoir-faire, qui s'apprend au sein du groupe d'âge grâce à une complicité permettant l'initiation.Cet apprentissage de savoirs ludiques et de règles entre pairs est vécu dans une égalité de statut, loin de toute intention éducative, fournissant aux enfants l'occasion de s'approprier les enjeux sociaux et culturels propres à toute vie collective.

L'acquisition du langage est une étape majeure de la vie des enfants. Partout dans le monde, tout enfant apprenant à parler doit se construire, pendant la petite enfance, par lui-même et pour lui-même, ses propres connaissances de la langue afin d'être à même de communiquer. La relation entre les aspects universels de ce processus d'acquisition et les aspects spécifiques d'une langue et d'une culture données est au centre des recherches sur le langage des enfants. Tous les enfants ont accès à un flux continu de paroles comme facteur d'apprentissage d'une langue. Je décris d'abord ici les caractéristiques de ce signal continu, en portant une attention particulière aux différences transculturelles dans les discours adressés par les adultes aux enfants. Puis j'aborde la manière dont les enfants acquérant différents langages segmentent en unités significatives le flux du discours. Enfin, je m'intéresse à la relation entre les développements conceptuel et linguistique. L'acquisition du langage structure fortement l'appartenance à une communauté humaine.

Depuis les années 1990, l'explosion des dénonciations et le recours au droit français des femmes kanakes pour pénaliser les violences sexuelles et domestiques dont elles sont victimes apparaît en Nouvelle-Calédonie comme un indicateur d'une renégociation des rapports sociaux de sexe qui, au-delà d'une élite éduquée et urbaine, touche aussi les femmes de milieux ruraux. Les transformations induites par la revendication indépendantiste et le tournant politique des accords de Matignon permettent de comprendre le changement rapide dans le seuil des violences tolérées et la mise en cause de leur légitimation dans le droit coutumier. Que les femmes kanakes soient de plus en plus nombreuses à revendiquer la nécessité du consentement dans les relations sexuelles, à affirmer le droit des victimes de viol, à contester l'indissolubilité du mariage et à dénoncer les brutalités des conjoints, constitue un fait social qui exprime la progression d'un nouvel idéal relationnel d'égalité.

Le dispositif « emploi jeune » a été mis en place pour lutter contre le chômage des jeunes qui se voient attribuer un titre ou une étiquette en apparence anodine, mais au fond source de complexité. En se penchant ici sur le domaine de la médiation sociale, il apparaît que la prédominance accordée à la jeunesse entrave en partie l'atteinte des objectifs fixés par la législation. En effet, les termes de la loi de 1997 sur les emplois jeunes incitent à la création de nouveaux métiers et à la professionnalisation de ces activités. Mais comment satisfaire à ces exigences quand il est fait appel à des compétences « naturelles » telles que l'âge ou la familiarité avec un milieu social ou ethnique dans le cadre de la pratique professionnelle ? L'examen du cas des médiateurs tente d'amener des éléments de réponse à cette question et met en lumière des facteurs qui nuisent à leur reconnaissance en tant que professionnels.